Ramesh ‘Sunny’ Balwani condamné à près de 13 ans de prison pour fraude

CNN Affaires
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Ramesh « Sunny » Balwani, l’ancien directeur de l’exploitation de la start-up de tests sanguins Theranos, a été condamné mercredi à près de 13 ans de prison pour fraude. Il marque la fin de la chute stupéfiante d’une entreprise de haut vol de la Silicon Valley qui a abouti à la condamnation rare de deux dirigeants de la technologie.

« Il y a un dicton malheureux dans la Silicon Valley : ‘Faites semblant jusqu’à ce que vous le fassiez’. Elizabeth Holmes et Sunny Balwani ont étendu cette idée à un endroit beaucoup plus loin que la loi ne le permet et, ce faisant, ont mis en péril de vastes sommes d’argent des investisseurs », a déclaré Stephanie Hinds, procureure américaine du district nord de la Californie, dans un communiqué. « De manière significative, aujourd’hui, le tribunal a également clairement indiqué que la décision de Sunny Balwani de tromper les médecins et les patients mettait également la santé des patients en danger. Mme Holmes et M. Balwani seront maintenant punis à juste titre pour leur conduite illégale. »

Hinds a ajouté: « Que cette histoire soit un récit édifiant pour les entrepreneurs de ce district: ceux qui utilisent des mensonges pour dissimuler les lacunes de leurs réalisations promises risquent une peine de prison substantielle. »

Jeffrey Coopersmith, l’avocat de Balwani, a déclaré dans un communiqué: « Nous sommes déçus du résultat. Nous sommes respectueusement en désaccord et avons l’intention de faire appel. »

La condamnation intervient quelques semaines après qu’Elizabeth Holmes, fondatrice de Theranos et ex-petite amie de Balwani, a été condamnée à plus de 11 ans de prison.

Theranos a levé 945 millions de dollars auprès d’une cohorte d’investisseurs de premier plan avec sa promesse de tester un large éventail de conditions en utilisant seulement quelques gouttes de sang. À son apogée, la société était évaluée à 9 milliards de dollars.

La société a commencé à s’effondrer après qu’une enquête du Wall Street Journal en 2015 ait révélé que Theranos n’avait jamais effectué qu’une douzaine des centaines de tests qu’elle proposait en utilisant sa technologie exclusive, et avec une précision douteuse. Il est également apparu que Theranos s’appuyait sur des dispositifs fabriqués par des tiers provenant de sociétés traditionnelles de tests sanguins plutôt que sur sa propre technologie. Theranos s’est finalement dissoute en septembre 2018.

Holmes et Balwani ont été inculpés pour la première fois il y a quatre ans sur les mêmes 12 accusations criminelles relatives à la fraude d’investisseurs et de patients sur les capacités et les transactions commerciales de Theranos afin d’obtenir de l’argent. Leurs procès ont été interrompus après que Holmes a indiqué qu’elle avait l’intention d’accuser Balwani d’avoir abusé d’elle sexuellement, émotionnellement et psychologiquement tout au long de leur relation de dix ans, qui a coïncidé avec son temps à la tête de l’entreprise. (Les avocats de Balwani ont nié ses allégations.)

En juillet, Balwani a été reconnu coupable des 12 chefs d’accusation auxquels il faisait face, dont dix chefs d’accusation de fraude électronique fédérale et deux chefs de complot en vue de commettre une fraude électronique. Holmes a été reconnu coupable en janvier de quatre chefs d’accusation liés à la fraude d’investisseurs, et déclaré non coupable de trois autres chefs d’accusation concernant la fraude de patients et d’une accusation de complot en vue de frauder des patients.

Comme Holmes, Balwani risquait jusqu’à 20 ans de prison ainsi qu’une amende de 250 000 $ plus un dédommagement pour chaque chef d’accusation.

Dans un récent dossier judiciaire, les procureurs ont noté que Balwani avait été reconnu coupable non seulement d’avoir fraudé des investisseurs, mais aussi d’avoir fraudé des patients. Ils ont recommandé une peine de 15 ans de prison pour lui, ainsi qu’une condamnation à Balwani à payer 804 millions de dollars de restitution. Dans un document séparé, les avocats de Balwani ont demandé une peine de probation, notant qu’il n’avait pas d’antécédents criminels.

Avant de rejoindre Theranos, Balwani a eu une carrière en tant que dirigeant de logiciels. Balwani, qui a près de 20 ans de plus que Holmes, l’a rencontrée pour la première fois en 2002 avant qu’elle ne quitte Stanford. Il a servi de conseiller informel à Holmes dans les premiers jours de Theranos et les deux sont devenus romantiques. Balwani a garanti un « prêt de plusieurs millions de dollars » à la start-up en 2009, selon les documents déposés au tribunal, et a assumé un rôle officiel de président et chef de l’exploitation. Holmes et Balwani ont largement gardé leur relation amoureuse cachée tout en travaillant ensemble.

Au cours de son procès, Holmes a affirmé que Balwani avait essayé de contrôler presque tous les aspects de sa vie, y compris de discipliner son alimentation, sa voix et son image, et de l’isoler des autres. Elle a témoigné que, même s’il ne contrôlait pas ses interactions avec les investisseurs, les partenaires commerciaux et d’autres personnes, « il a eu une incidence sur tout ce que j’étais, et je ne comprends pas tout à fait cela ».

Holmes devrait faire appel de sa condamnation, mais a reçu l’ordre de se rendre en détention le 27 avril 2023.