Pourquoi de plus en plus de Britanniques se tournent vers les banques alimentaires

Dans un quartier chic de l’ouest de Londres, un nombre croissant de personnes visitent une vitrine nichée entre un magasin de vélos et un café qui ne facture pas d’argent et s’adresse exclusivement aux moins fortunés.

Dad’s House est l’une des 2 200 banques alimentaires au Royaume-Uni qui desservent les Britanniques qui ont du mal à se payer les produits de première nécessité. Billy McGranaghan, son fondateur, a déclaré à CNN Business que « l’avenir est sombre » pour les personnes qui fréquentent son magasin.

Les banques alimentaires de Londres étaient occupées avant la pandémie. Mais maintenant, alors que le Royaume-Uni se prépare à un deuxième hiver avec le coronavirus, la hausse des prix des denrées alimentaires, la hausse des coûts de l’énergie et les coupes dans les prestations gouvernementales exercent une pression énorme sur les budgets des ménages et forcent des légions de personnes à se tourner vers la charité.

Les banques alimentaires de la capitale ont signalé une augmentation des visites au cours des dernières semaines, de plus en plus de professionnels en activité cherchant de l’aide pour l’épicerie à la suite de la fin d’un programme gouvernemental qui subventionnait des millions d’emplois pendant la pandémie et d’une réduction des prestations sociales aux personnes à faible revenu.

McGranaghan, 58 ans, estime qu’il a ajouté 70 bénéficiaires à sa banque alimentaire depuis la mi-septembre, en plus des 300 à 400 déjà servis chaque semaine. La démographie des nouveaux clients est plus large que jamais, a-t-il déclaré. Environ 70 personnes étaient attendues le jour où CNN Business a visité la maison de papa.

« Cela a été une révélation, où vous n’auriez jamais pensé que cette personne utiliserait un jour une banque alimentaire », a-t-il déclaré. « Ils n’ont jamais été dans cette position. »

McGranaghan a déclaré que Dad’s House a servi les enseignants, les graphistes et les journalistes pendant la pandémie. Les gens ont tendance à venir à la banque alimentaire via des références du gouvernement local, ou après avoir cherché du soutien en ligne.

Mais maintenant, les nouveaux clients ont tendance à être plus jeunes et célibataires. Et malgré un taux de chômage relativement faible et un nombre record de postes vacants à travers le pays, McGranaghan s’attend à une « énorme augmentation » du nombre de participants au cours des prochains mois.

« Nous assistons à une nouvelle hausse … à cause des prix de l’électricité, à cause du gaz, à cause de la fin du congé », a-t-il déclaré.

Marie, 63 ans, qui a refusé de fournir son nom de famille, est venue pour la première fois chez papa il y a quatre mois et s’inquiète déjà de sa prochaine facture de chauffage trimestrielle. Son mari a des problèmes de circulation sanguine, a-t-elle dit, il est donc essentiel de maintenir une maison chaude.

« En ce qui concerne la nourriture, nous ne mangeons pas beaucoup parce que nous ne nous livrons pas à une cuisine luxueuse, c’est juste basique », a-t-elle déclaré. « Ce sont les prix de l’énergie qui n’ont jamais baissé, jamais baissé, alors c’est l’inquiétude. »

À sept milles à l’est, dans une autre banque alimentaire de Londres, jusqu’à 100 clients étaient attendus à un service de repas du soir auquel CNN Business assistait. Les membres du personnel ont préparé une soupe à la citrouille.

Robert Hunningher, 42 ans, a transformé une partie de son entreprise de restauration, Humdingers, en banque alimentaire en mai de l’année dernière, servant jusqu’à 1 000 personnes par semaine pendant le confinement.

Il a déclaré que le nombre de visiteurs avait « grimpé en flèche » jusqu’à 250 par semaine depuis fin septembre. Un large éventail de personnes se présentent maintenant, a-t-il déclaré, y compris de jeunes professionnels, des enseignants et un joueur de tennis semi-professionnel.

« Même si vous avez un emploi, il n’y a aucun espoir parce que vous ne pouvez pas vous permettre de vivre ici », a déclaré Hunningher. « Tout est hors de portée et puis les prix augmentent tellement. »

Gary Lemon, directeur des politiques et de la recherche au Trussell Trust, qui distribue des produits d’épicerie à environ deux tiers des banques alimentaires britanniques – mais pas à Dad’s House ou à Humdingers – a déclaré à CNN Business que beaucoup de ses membres sont « très occupés avec plus de gens qui ont besoin de venir à eux pour de la nourriture d’urgence ».

« Ils s’attendent à ce que cela continue dans les semaines précédant Noël », a ajouté Lemon.

La hausse des coûts du carburant et de la nourriture a fait grimper les factures des ménages pour des millions de Britanniques. Depuis janvier, les prix de gros du gaz ont grimpé de 423%, selon les données du groupe industriel Oil & Gas UK. Un mélange de facteurs explique cette hausse, notamment une demande plus élevée en provenance d’Asie et des exportations de gaz russes plus faibles que prévu.

En réponse, le régulateur britannique de l’énergie a augmenté son plafond de prix à la consommation – le maximum sLes uppliers peuvent facturer les clients par unité d’énergie , jusqu’à 13 % à partir du 1er octobre, ce qui affecte 15 millions de personnes.

Jameson Keane, 49 ans, un artiste qui s’occupe de sa mère, a commencé à venir chez papa pendant la pandémie.

« J’ai un budget limité, environ 100 £ (138 dollars) par semaine », a-t-il déclaré à CNN Business. « Mon argent est dévoré très rapidement. »

Keane a déclaré que ses coûts énergétiques sont plus élevés que jamais, malgré l’utilisation de quantités similaires de carburant. Il estime que l’argent de son compteur d’énergie a été dépensé environ « un tiers plus rapidement au cours des deux dernières semaines – en particulier le gaz ».

La hausse des prix de l’énergie est un problème dans toute l’Europe, mais les niveaux relativement faibles de gaz stocké en Grande-Bretagne la rendent particulièrement exposée à la volatilité des marchés de l’énergie.

De nombreux Britanniques se préparent à des factures plus élevées en avril, lorsque le régulateur de l’énergie ajustera ensuite son plafond de prix à la consommation.

Plus d’une décennie d’austérité gouvernementale au Royaume-Uni a rongé les budgets des soins de santé, du logement et de l’aide sociale. Un rapport 2019 cinglant du Conseil des droits de l’homme des Nations Unies a blâmé les réductions de dépenses pour « l’immiseration systématique de millions de personnes ».

Avant la pandémie, environ 14,5 millions de Britanniques, soit 22%, vivaient dans la pauvreté, selon la propre mesure du gouvernement. La Fondation Joseph Rowntree, un groupe de réflexion, s’attend à ce qu’encore plus de gens tombent dans la pauvreté à mesure que les prestations liées à la pandémie diminuent.

Au début d’octobre, le gouvernement a ramené le crédit universel – une prestation réclamée par les personnes sans emploi ou à faible revenu – à son niveau d’avant la pandémie. Plus de 5,8 millions de personnes ont perdu 20 £ (28 $) par semaine, ce qui représente 1 040 £ (1 431 $) par an.

McGranaghan a déclaré que les coupes ont forcé certains de ses clients à faire des choix difficiles.

« (Ils) auront une salade par une froide nuit d’octobre au lieu d’avoir quelque chose qu’ils auraient pu mettre au four », a-t-il déclaré. « C’est la réalité de perdre 20 £ par semaine – c’est chauffer ou manger. »

Amina, une cliente de la banque alimentaire qui a refusé de donner son nom complet, a déclaré que la hausse temporaire des prestations avait été une bouée de sauvetage pour sa famille de cinq personnes.

« Pour moi, c’est très utile, 20 £, peut-être pour un autre, quelqu’un d’autre, ce n’est rien, mais pour moi, c’est de l’argent, surtout pour la famille, si vous avez des enfants », a-t-elle déclaré.

« Quand vous êtes habitué à avoir quelque chose et qu’ils l’enlèvent, vous pouvez sentir la différence », a-t-elle ajouté. « Nous ne savons pas comment gérer, honnêtement. »

Le gouvernement britannique a également terminé son programme de congé pandémique de 69 milliards de livres sterling (95 milliards de dollars). En août, il a réduit les paiements aux employeurs de 70% du salaire mensuel d’un travailleur à 60%, avant de les arrêter complètement à la fin du mois de septembre.

Sabine Goodwin, coordinatrice de l’Independent Food Aid Network, une organisation représentant plus de 500 banques alimentaires, dont Dad’s House, a déclaré à CNN Business qu’« il y a un réel danger que la demande dépasse la capacité des banques alimentaires à soutenir les gens » cet hiver.

Elle a ajouté que la dépendance du gouvernement à l’égard des organismes de bienfaisance pour nourrir sa population n’était « ni moralement acceptable ni durable ».

Un porte-parole du ministère britannique du Travail et des Pensions, qui administre les paiements de prestations, a déclaré à CNN Business que « le crédit universel continue de fournir un filet de sécurité vital à des millions de personnes ».

Le porte-parole a déclaré que le gouvernement s’était engagé à éradiquer la pauvreté et avait créé un nouveau fonds de 500 millions de livres sterling (688 millions de dollars) pour aider « les plus vulnérables avec des coûts essentiels tout au long de cet hiver ».

Les banques alimentaires ne sont pas un phénomène nouveau dans la Grande-Bretagne moderne – entre 2010 et 2019, le nombre de colis alimentaires d’urgence distribués par the Trussell Trust a augmenté de 2 543%, en partie en raison des coupes dans le système de sécurité sociale du pays.

Mais les goulets d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement, l’inflation des prix des denrées alimentaires et les pénuries dans les supermarchés ont limité leur capacité à nourrir les ménages en difficulté alors que l’économie sort de son marasme pandémique.

McGranaghan a déclaré à CNN Business que cela place la maison de papa dans un « Catch-22 ».

« Nous comptons sur le public pour donner de la nourriture, mais ils n’ont pas assez de nourriture sur les étagères pour leurs familles », a-t-il déclaré. « C’est à ce moment-là que les dons diminuent et c’est une énorme inquiétude pour toutes les banques alimentaires indépendantes. »

Dans l’est de Londres, Hunningher a déclaré que les supermarchés ne lui permettaient plus d’acheter en vrac car ils manquaient de stock.

« Je dois aller dans des endroits plus chers », a-t-il déclaré. « Les pâtes de 20 (pence) au supermarché Tesco sont fantastiques et j’ai besoin de sept boîtes par semaine – je n’ai pas le droit. »

Les supermarchés ont du mal à garder leurs rayons approvisionnés parce que le Royaume-Uni manque de 100 000 chauffeurs de camion, en partie à cause d’un exode des travailleurs de l’UE à la suite du Brexit. La pandémie a également limité le nombre de tests de certification pour les nouveaux conducteurs de camions commerciaux.

Les pénuries ont été encore aggravées en septembre lorsque les stations-service à travers le pays ont manqué de carburant à la suite d’une vague d’achats de panique.

FareShare, un organisme de bienfaisance qui redistribue les excédents alimentaires des supermarchés aux organismes de bienfaisance et aux groupes communautaires, y compris les banques alimentaires, a déclaré à CNN Business que ses 30 centres régionaux avaient été touchés par des pénuries.

Lindsay Boswell, PDG de FareShare, a déclaré qu’elle recevait normalement jusqu’à 160 tonnes métriques d’épicerie par jour, mais que la pénurie de carburant réduisait les livraisons à moins de 100 tonnes métriques.

« Jusqu’à 30% de la nourriture que nous nous attendons normalement à recevoir dans nos entrepôts un jour moyen risque de ne pas nous parvenir », a déclaré Boswell. « Et (est) donc à risque de ne pas atteindre les personnes vulnérables que nous soutenons. »

Certains économistes ont averti que la hausse de l’inflation au Royaume-Uni, combinée à une faible croissance économique, pourrait conduire à une période de « stagflation » rappelant les années 1970, lorsque les salaires ne parvenaient pas à suivre le rythme de la flambée du coût de la vie.

Alors que la hausse des prix des épiceries érode le pouvoir d’achat des Britanniques, les banques alimentaires se préparent à attirer plus de visiteurs et à dépenser davantage elles-mêmes.

Rajesh Makwana, directeur de Sufra, une banque alimentaire du nord-ouest de Londres, a déclaré à CNN Business qu’il « se préparait à une demande accrue alors que le coût de la vie continue d’augmenter ».

« Nos coûts alimentaires sont déjà insoutenablement élevés, donc même une petite augmentation serait douloureuse », a-t-il ajouté.

L’inflation a augmenté de 3,1% en septembre, selon les données officielles. C’est au-dessus du taux cible de 2% de la banque centrale, mais bien en deçà du rythme de 5% qui pourrait être atteint au début de l’année prochaine, selon l’économiste en chef de la Banque d’Angleterre, Huw Pill.

Le gouvernement prévoit d’augmenter le salaire minimum de 8,91 £ (12,27 £) à 9,50 £ (13,09 $) l’heure en avril, mais le coût de la vie croissant tempérera l’augmentation du pouvoir d’achat des Britanniques.

Geraldine Hurley, 62 ans, une retraitée de l’est de Londres, est passée devant Humdingers alors qu’elle ouvrait son service de repas du soir et s’est arrêtée pour parler à CNN Business.

« Mon café, il a toujours été à 5 £ (6,88 $) le pot, il est maintenant chez Tesco pour 5,75 £ (7,91 $) », a-t-elle déclaré. « De quel genre d’augmentation s’agit-il? »

Bien que Hurley applaudisse les banques alimentaires comme Humdingers pour leurs efforts pour soutenir sa communauté, elle est frustrée par leur nécessité.

« Nous ne devrions vraiment pas le faire de nos jours », a-t-elle déclaré. « Nous remontons dans le temps. »