Nos vies axées sur les appareils dépendent plus que jamais de la tragédie en République démocratique du Congo
Dans les villes minières de cobalt comme Kolwezi, les enfants émergent par centaines des huttes gorgées d’eau pour escalader les parois rocheuses de 50 mètres des sites miniers industriels voisins. Certains scrounge pour le cobalt à l’intérieur de dizaines de tranchées et de tunnels creusés dans les murs de la fosse. D’autres grimpent par-dessus les clôtures de béton au sommet des murs de la fosse pour creuser à l’intérieur des principales fosses minières. Un creuseur nommé Pascal me dit : « Escalader ceci [pit] le mur est la partie la plus difficile. Grimper sur le mur de béton est facile.
Pascal est l’un des innombrables « mineurs artisanaux » qui creusent pour trouver du cobalt en RD Congo. Le terme pittoresque dément la nature extrêmement dangereuse de leur travail. En effet, une grande tragédie allait frapper certains des mineurs artisanaux le lendemain.
Je rencontre Lubo, 10 ans, au pied de l’un des énormes murs de la fosse. Il me montre un sac de raphia qui contient plusieurs petits morceaux d’hétérogénite, la principale source de cobalt au Congo. Lubo dit qu’une fois qu’il aura rempli le sac, il vendra le cobalt à des « maisons d’achat » à proximité pour environ 1 $. Les agents chinois des maisons d’achat vendent le cobalt à des sociétés minières étrangères. Juste comme ça, le cobalt recueilli par un enfant au Congo entre dans la chaîne d’approvisionnement formelle.
Je demande à Lubo pourquoi il ramasse du cobalt au lieu d’aller à l’école.
« Nous n’avons pas d’argent », répond-il.
Lubo a dû quitter l’école lorsque ses parents n’avaient plus les moyens de payer les frais de 5 $ par mois. Un nombre incalculable de mineurs artisanaux sont tombés malades ou sont morts alors que le Covid s’est propagé comme une traînée de poudre dans leurs communautés, forçant des milliers d’autres enfants à quitter l’école pour creuser du cobalt afin de compenser la perte de revenus.
Le Dr Alex Tshihutu traite des patients Covid dans le plus grand hôpital de la province de Lualaba, dans le sud de la République démocratique du Congo. Il a perdu le compte du nombre de ses patients qui étaient des mineurs artisanaux.
« Le Covid a mis la pression sur les mineurs artisanaux pour qu’ils fournissent du cobalt lorsque les grandes mines ont fermé », a expliqué le Dr Tshihutu. Il a déclaré que la maladie s’est propagée rapidement dans les communautés minières parce que les creuseurs travaillaient dans des conditions exiguës dans des tranchées et des tunnels. La distanciation sociale et le port du masque étaient impossibles.
« Ceux qui sont allés dans les mines artisanales ont contribué à la propagation de la maladie dans leurs familles lorsqu’ils sont rentrés chez eux », a déclaré le Dr Tshihutu. « Pendant le pic, quatre de mes 10 patients sont décédés. »
Main-d’œuvre dangereuse
Le travail dangereux d’enfants comme Lubo était vital non seulement pour la survie de leurs familles, mais aussi pour la nôtre. Après le passage de la pandémie de Covid-19, le monde comptait plus que jamais sur les appareils rechargeables pour continuer à travailler et à aller à l’école à domicile. Les batteries de ces appareils nécessitent du cobalt, et environ 70% de l’approvisionnement mondial en cobalt est extrait au Congo. Lorsque les sociétés minières étrangères ont suspendu leurs activités pour des raisons de sécurité, ce sont les mineurs artisanaux qui ont permis à notre cobalt de continuer à circuler.
Le lendemain de ma rencontre avec Lubo, le 5 novembre 2021, j’ai appris que l’un des tunnels de cobalt creusés par des mineurs artisanaux à l’intérieur d’une des mines industrielles près de l’endroit où je l’avais rencontré s’était effondré. Les tunnels s’effondrent souvent dans les provinces minières, en particulier pendant la saison des pluies, lorsque les puits s’affaiblissent. Les creuseurs connaissent les risques, mais la pression pour alimenter le cobalt dans la chaîne d’approvisionnement est plus forte que jamais.
J’ai essayé d’enquêter sur l’accident, mais les soldats avaient déjà bloqué l’accès à la mine. La vérité sur ce qui s’est passé ne doit jamais être révélée, car elle contredit directement les affirmations des entreprises de technologie et de véhicules électriques orientées vers les consommateurs selon lesquelles leurs chaînes d’approvisionnement en cobalt sont propres.
La vérité, cependant, est évidente – le peuple congolais travaille au bas des chaînes d’approvisionnement en cobalt dans des conditions qui rappellent de manière choquante certains des pires épisodes de l’esclavage colonial en Afrique. Ils vivent une existence sous-humaine dans des conditions de danger épouvantable pour un dollar ou deux par jour, tandis que les entreprises au sommet de la chaîne valent des milliards de dollars.
Droits et dignité
Quelle est la solution à cette injustice ?
Conceptuellement, c’est simple – les mineurs artisanaux au Congo devraient être traités avec les mêmes droits et la même dignité que tout autre employé travaillant au siège des entreprises de technologie et de véhicules électriques. Ce n’est pas parce que le peuple congolais est séparé par quelques milliers de kilomètres et quelques couches dans la chaîne d’approvisionnement du siège de l’entreprise que son humanité vaut moins – en particulier pendant une pandémie où ils creusent le cobalt qui facilite nos vies.
L’égalité des droits et de la dignité signifie, au minimum, la formalisation de leur emploi avec des contrats, des salaires décents, des équipements de protection, des heures de travail fixes, un soutien médical, des programmes pour céducation hild, voies de recours sûres et absolument aucun creusement de tunnel dangereux. Des mécanismes tiers et indépendants d’audit de ces normes doivent également être créés.
La mise en œuvre d’un système similaire au modèle de certification de la chaîne d’approvisionnement de GoodWeave dans les secteurs de l’habillement et du textile en Asie du Sud serait un bon début. Le système impliquerait des équipes indépendantes d’inspecteurs qui effectuent des audits inopinés des conditions de travail sur les sites miniers pour s’assurer qu’un code des normes du travail est maintenu. Ces normes devraient également inclure un niveau minimal d’investissement de la part des parties prenantes du cobalt dans les communautés locales en RDC. De tels investissements pourraient contribuer à développer l’électrification et l’assainissement, à renforcer les infrastructures de santé publique et, surtout, à garantir que les enfants puissent rester à l’école.
Aucun enfant comme Lubo ne devrait avoir à renoncer à une éducation faute de 5 dollars par mois, encore moins lorsque certaines entreprises au sommet de la chaîne d’approvisionnement en cobalt génèrent plus de profits en quelques semaines que l’ensemble du budget national congolais pour 2021 de 7,2 milliards de dollars.
Pourquoi des solutions simples comme celles-ci n’ont-elles pas encore été mises en œuvre ? Parce qu’il est plus facile pour les entreprises de technologie et de véhicules électriques de détourner le regard pendant que leurs profits continuent de croître, plutôt que d’accepter le fait qu’il y a encore beaucoup trop d’enfants qui s’enfoncent dans des fosses et des tunnels toxiques pour leur cobalt.
Si cela pouvait aider, je serais prêt à organiser un voyage au Congo pour que tout PDG puisse voir cette vérité par lui-même.
Nous pouvons observer ensemble des mineurs artisanaux comme Pascal travailler à l’intérieur de presque toutes les mines industrielles de cobalt au Congo. Nous pouvons voir le cobalt extrait par des enfants comme Lubo être vendu dans les chaînes d’approvisionnement de sociétés minières étrangères qui prétendent essayer de mettre fin au travail des enfants. Et je suis certain que si nous passons juste une semaine sur le terrain ensemble, un tunnel de cobalt s’effondrera quelque part à proximité, enterrant vivant tout le monde à l’intérieur.
À la fin de la journée du 5 novembre 2021, j’ai appris que cinq corps avaient été récupérés de l’effondrement du tunnel à l’intérieur de la mine ce jour-là. Un nombre inconnu de personnes sont restées enterrées en dessous, enterrées à jamais dans leurs dernières poses d’horreur.