L’ingrédient secret d’un vieux maître ? Jaune d’œuf, suggère une nouvelle étude

« Maîtres anciens » tels que Léonard de Vinci, Sandro Botticelli et Rembrandt ont peut-être utilisé des protéines, en particulier du jaune d’œuf, dans leurs peintures à l’huile, selon une nouvelle étude.

« Il y a très peu de sources écrites à ce sujet et aucun travail scientifique n’a été fait auparavant pour étudier le sujet de manière aussi approfondie », a déclaré l’auteur de l’étude, Ophélie Ranquet, de l’Institut de génie mécanique des procédés et de mécanique de l’Institut de technologie de Karlsruhe en Allemagne, lors d’un entretien téléphonique. « Nos résultats montrent que même avec une très petite quantité de jaune d’œuf, vous pouvez obtenir un changement étonnant des propriétés de la peinture à l’huile, démontrant comment cela aurait pu être bénéfique pour les artistes. »

Il s’avère que le simple fait d’ajouter du jaune d’œuf à leurs œuvres pourrait avoir des effets durables allant au-delà de la simple esthétique.

Œufs vs huile

Comparé au médium formulé par les anciens Égyptiens appelé La tempera – qui combine le jaune d’œuf avec des pigments en poudre et de l’eau – la peinture à l’huile crée des couleurs plus intenses, permet des transitions de couleur très douces et sèche beaucoup moins rapidement, de sorte qu’elle peut être utilisée pendant plusieurs jours après sa préparation. Cependant, la peinture à l’huile, qui utilise de l’huile de lin ou de carthame au lieu de l’eau, présente également des inconvénients, notamment une plus grande sensibilité à l’assombrissement de la couleur et aux dommages causés par l’exposition à la lumière.

« L’ajout de jaune d’œuf est bénéfique car il peut ajuster les propriétés de ces peintures de manière drastique », a déclaré Ranquet, « Par exemple en montrant le vieillissement différemment: il faut plus de temps pour que la peinture s’oxyde, à cause des antioxydants contenus dans le jaune. »

Les réactions chimiques entre l’huile, le pigment et les protéines du jaune affectent directement le comportement et la viscosité de la peinture. « Par exemple, le pigment blanc de plomb est très sensible à l’humidité, mais si vous l’enduisez d’une couche de protéines, cela le rend beaucoup plus résistant, ce qui rend la peinture assez facile à appliquer », a déclaré Ranquet.

« D’un autre côté, si vous voulez quelque chose de plus rigide sans avoir à ajouter beaucoup de pigment, avec un peu de jaune d’œuf, vous pouvez créer une peinture à empâtement élevé », a-t-elle ajouté, faisant référence à une technique de peinture où la peinture est disposée dans un trait suffisamment épais pour que les coups de pinceau soient encore visibles. Utiliser moins de pigment aurait été souhaitable il y a des siècles, lorsque certains pigments – comme le lapis-lazuli, qui était utilisé pour fabriquer le bleu outremer – étaient plus chers que l’or, selon Ranquet.

« La Madone de l’œillet », exposée à l’Alte Pinakothek de Munich, en Allemagne, est l’une des premières peintures de Léonard de Vinci. Le froissement de la peinture à l’huile est évident sur les visages. Crédit: DeAgostini/Getty Images

Une preuve directe de l’effet du jaune d’œuf dans la peinture à l’huile, ou de son absence, peut être vue dans la « Madone de l’œillet » de Léonard de Vinci. une des peintures observées au cours de l’étude. Actuellement exposée à l’Alte Pinakothek de Munich, en Allemagne, l’œuvre montre des rides évidentes sur le visage de Marie et de l’enfant.

« La peinture à l’huile commence à sécher de la surface vers le bas, c’est pourquoi elle se froisse », a déclaré Ranquet.

L’une des raisons des rides peut être une quantité insuffisante de pigments dans la peinture, et l’étude aCet effet pourrait être évité avec l’ajout de jaune d’œuf: « C’est assez étonnant parce que vous avez la même quantité de pigment dans votre peinture, mais la présence du jaune d’œuf change tout. »

Parce que les rides se produisent en quelques jours, il est probable que Leonardo et d’autres Les maîtres anciens pourraient avoir compris cet effet particulier, ainsi que d’autres propriétés bénéfiques du jaune d’œuf dans la peinture à l’huile, y compris la résistance à l’humidité. La « Madone de l’œillet » est l’une des premières peintures de Léonard, créée à une époque où il essayait peut-être encore de maîtriser le médium alors nouvellement populaire de la peinture à l’huile.

Nouvelle compréhension des classiques

Une autre peinture observée au cours de l’étude était « La lamentation sur le Christ mort », de Botticelli, également exposée à l’Alte Pinakothek. Le travail est principalement réalisé avec de la tempera, mais la peinture à l’huile a été utilisée pour l’arrière-plan et quelques éléments secondaires.

« Nous savions que certaines parties des peintures montrent des coups de pinceau typiques de ce que nous appelons une peinture à l’huile, et pourtant nous avons détecté la présence de protéines », a déclaré Ranquet. « Parce que c’est une très petite quantité et qu’ils sont difficiles à détecter, cela pourrait être rejeté comme une contamination: dans les ateliers, les artistes utilisaient beaucoup de choses différentes, et peut-être que les œufs provenaient uniquement de la tempera. »

Cependant, parce que l’ajout de le jaune d’œuf avait de tels effets souhaitables sur la peinture à l’huile, la présence de protéines dans le travail pourrait être une indication d’une utilisation délibérée à la place, L’étude a suggéré. Ranquet espère que ces résultats préliminaires attireront plus de curiosité envers ce sujet peu étudié.

Maria Perla Colombini, professeur de chimie analytique à l’Université de Pise en Italie, qui n’a pas participé à l’étude, est d’accord. « Cet article passionnant fournit un nouveau scénario pour la compréhension des anciennes techniques de peinture », a-t-elle déclaré dans un courrier électronique.

« Le groupe de recherche, qui rapporte des résultats du niveau moléculaire jusqu’à l’échelle macroscopique, contribue à une nouvelle connaissance de l’utilisation du jaune d’œuf et des liants d’huile. Ils ne cherchent pas simplement à identifier les matériaux utilisés par les maîtres anciens, mais expliquent comment ils pourraient produire des effets merveilleux et scintillants en utilisant et en mélangeant les quelques matériaux naturels disponibles. Ils essaient de découvrir les secrets de vieilles recettes dont peu ou rien n’est écrit », a-t-elle ajouté.

« Ces nouvelles connaissances contribuent non seulement à une meilleure conservation et préservation des œuvres d’art, mais aussi à une meilleure compréhension de l’histoire de l’art. »

Image du haut : La « Joconde » de Léonard de Vinci