Les négociations sur les Américains détenus ralentissent-elles la lutte pour la démocratie au Venezuela ?

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Depuis 2019, les États-Unis et des dizaines d’autres pays à travers le monde ont déclaré qu’ils ne considéraient pas la présidence de Maduro comme légitime, reconnaissant plutôt le chef de l’opposition Juan Guaido comme chef d’État par intérim. Pourtant, la Maison Blanche Biden de l’actuel président américain Joe Biden a dépêché de hauts responsables à Caracas à trois reprises cette année pour rencontrer Maduro et ses représentants, dans le but de négocier pour les Américains détenus.

Bien que l’administration Biden ait à peine déroulé le tapis rouge – elle a refusé d’inviter Maduro au Sommet des Amériques de cette année et a maintenu des sanctions personnelles contre les responsables du gouvernement vénézuélien – le fait que de hauts responsables rencontrent directement Maduro pour discuter des détenus suggère que la Maison Blanche a abandonné la tactique de l’ère Trump consistant à geler le dirigeant autoritaire.

L’effort semble distinct des conversations parallèles visant à stimuler la production de pétrole du Venezuela sous la pression de la hausse des prix du gaz à l’échelle mondiale – et des négociations politiques en coulisses encouragées par Washington entre Maduro et l’opposition dirigée par Guaido, jusqu’à présent un processus lent.

Sous la pression nationale, l’administration Biden s’est déjà montrée prête à faire des concessions de principe afin de prendre des mesures pratiques pour gagner la liberté des citoyens américains à l’étranger.

Comme CNN l’a déjà rapporté, la Maison Blanche a déjà proposé d’échanger la joueuse WNBA Brittney Griner et l’ancien marine américain Paul Whelan – tous deux détenus en Russie – contre le trafiquant d’armes russe Viktor Bout. Cet échange proposé l’emporte sur l’opposition du ministère de la Justice, qui est généralement contre les métiers de prisonniers.

On ne sait pas exactement combien d’Américains sont actuellement détenus au Venezuela, et le département d’État américain ne commente souvent pas les cas spécifiques en raison de considérations de confidentialité.

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Mais parmi ceux dont on sait publiquement qu’ils sont détenus figurent cinq des six soi-disant « Citgo 6 », des cadres de la raffinerie de pétrole de Citgo détenus pour corruption après cela, ils nient; deux anciens membres des forces spéciales américaines, Aidan Berry et Luke Denman, détenus en lien présumé avec une tentative privée bâclée de forcer Maduro à quitter le pouvoir ; et Matthew Heath, un ancien marine américain accusé d’avoir planifié d’attaquer une raffinerie de pétrole vénézuélienne.

Officieusement, des sources du département d’État estiment que le nombre réel de détenus américains au Venezuela pourrait être de 17.

Le département d’État considère qu’ils sont tous détenus à tort, et les avocats et les proches du Citgo 6 ont souvent accusé le dirigeant vénézuélien Nicolas Maduro d’utiliser le groupe comme des « pions » pour faire pression sur le gouvernement américain.

Le mois dernier, CNN a appris qu’au moins trois autres citoyens américains ont été arrêtés au Venezuela cette année, dont un défenseur public de Los Angeles.

Au Venezuela, la sensibilisation du gouvernement américain pour négocier au nom des détenus américains est dirigée par l’envoyé Roger Carstens, qui a rencontré Maduro en personne lors de ses multiples voyages à Caracas. CNN a contacté le bureau de Carstens pour obtenir des commentaires.

En mars, il s’est rendu à Caracas avec l’ambassadeur James Story, qui dirige l’unité des affaires vénézuéliennes des États-Unis, et le directeur principal du Conseil régional de sécurité nationale, Juan Gonzalez – cette visite très médiatisée était la première depuis l’effondrement des relations diplomatiques entre les deux pays en 2019.

Peu de temps après, le Venezuela a libéré Gustavo Cardenas, un ancien dirigeant de Citgo, et Jorge Alberto Fernandez, un citoyen cubain et américain, en mars.

Deux autres voyages au Venezuela ont suivi depuis.

« Vous ne pouvez pas dire que [the White House] n’exercent pas de pression: nous avons eu trois voyages de hauts fonctionnaires jusqu’à présent », a déclaré une source impliquée dans les négociations pour libérer des citoyens américains.

« Ce n’est pas comme si cela s’était produit auparavant », ont-ils déclaré, soulignant le niveau sans précédent de communication directe de Maduro avec Washington.

Les États-Unis ne reconnaissent pas la présidence de Maduro comme légitime.
Quelques familles des citoyens américains détenus ont exhorté Biden pour offrir le même genre d’échange que son administration a fait contre Griner – un haut fonctionnaire vénézuélien détenu aux États-Unis, comme l’homme d’affaires colombien Alex Saab – que le ministère de la Justice a qualifié de leader de Maduro – en échange de la libération de leurs proches.

Cependant, un département d’État américainUne source a déclaré à CNN qu’un accord similaire n’était pas sur les cartes pour le moment.

Ce que Maduro veut

Ce que Maduro veut n’est pas un secret. Il a exigé la levée des sanctions pétrolières, imposées au Venezuela pour son bilan antidémocratique depuis 2017, en partie en échange de la libération des détenus américains.

En juin, le département américain du Trésor a autorisé deux sociétés européennes, ENI et Repsol, à reprendre leurs exportations du Venezuela, en partie dans le but de faire baisser les prix du pétrole qui ont grimpé en flèche dans le monde entier à la suite de la guerre en Ukraine. Néanmoins, les sanctions générales sur le commerce du pétrole vénézuélien demeurent.

Et puis il y a le mouvement d’opposition pro-démocratie du Venezuela, autrefois une priorité pour le gouvernement américain.

Les pourparlers entre Caracas et Washington autour de la libération des citoyens américains éclipsent désormais les négociations entre le gouvernement de Maduro et les dirigeants de l’opposition, qui ont commencé après d’intenses manifestations de rue en 2019.

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« Je pense qu’une fois que Juan Gonzalez et James Story sont arrivés ici, Maduro s’est demandé: ‘Qu’est-ce que je peux en retirer directement ?’ », a déclaré à CNN une source bien placée dans l’opposition.

Alors que des sources des deux côtés ont déclaré à CNN que les discussions entre Maduro et l’opposition sont en cours, pour le moment, il n’y a aucun signal clair qu’une nouvelle série de pourparlers est en cours. Gerardo Blyde, négociateur en chef au nom de l’opposition, et Jorge Rodriguez, représentant de Maduro, s’est réuni à Caracas en mai avec la promesse de se rendre ensemble au Mexique pour reprendre les pourparlers – mais jusqu’à présent, rien ne s’est passé. Le ministère norvégien des Affaires étrangères, qui a négocié les pourparlers vénézuéliens, et le ministère vénézuélien de l’Information ont refusé de commenter.

Tout cela arrive à un excellent moment pour Maduro, qui a connu une hausse de popularité à mesure que les conditions économiques s’améliorent légèrement. Bien qu’entravée par les sanctions américaines, la flambée mondiale des prix du pétrole a eu un impact positif sur les finances publiques du Venezuela. Et l’inflation au Venezuela, bien qu’elle soit encore élevée, est maintenant plus en phase avec les augmentations dans le reste du monde. (Pour un pays habitué à ce que les prix doublent en un mois, un taux d’inflation mensuel de 6% est presque sain.)

L’opposition vénézuélienne, tout en gardant la porte ouverte à un nouveau cycle de négociations, a déjà appelé à des élections primaires pour choisir un candidat pour défier Maduro en novembre 2024, lorsqu’une nouvelle élection présidentielle doit avoir lieu.

« Le Mexique est là, s’ils nous veulent, nous pouvons y aller », a déclaré une source de l’opposition, faisant référence au processus de négociation.

« Mais nous ne pouvons plus mettre tous nos œufs dans le même panier. »

Reportage rédigé par Jennifer Hansler de CNN à Washington.