L’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis unissent leurs forces dans le Pacifique, mais les sous-marins nucléaires arriveront-ils assez rapidement pour contrer la Chine ?



Canberra, Australie
CNN

Plus d’un an après que les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie ont abandonné les nouvelles serrées qu’ils combinaient des forces sous-marines, le trio a publié lundi plus de détails sur leur plan ambitieux pour contrer l’expansion militaire rapide de la Chine.

Dans le cadre de l’accord AUKUS de plusieurs décennies, les partenaires construiront une flotte combinée de sous-marins nucléaires d’élite en utilisant la technologie, la main-d’œuvre et le financement des trois pays, créant une force plus formidable dans l’Indo-Pacifique que ce qu’aucun d’entre eux ne pourrait atteindre seul.

Mais le long calendrier et les coûts financiers énormes – qui s’élèvent à des centaines de milliards pour la seule Australie – soulèvent des questions sur la mesure dans laquelle les plans des partenaires pourraient s’écarter de leur « voie optimale » dans les décennies à venir à mesure que les gouvernements, et potentiellement les priorités, changent.

Dans une déclaration commune lundi, le président américain Joe Biden, le Premier ministre australien Anthony Albanese et son homologue britannique Rishi Sunak ont déclaré que l’accord « historique » s’appuierait sur les efforts passés des trois pays pour « maintenir la paix, la stabilité et la prospérité dans le monde ».

Le plan commence cette année avec des rotations de formation pour le personnel australien sur les sous-marins et les bases américaines et britanniques dans l’espoir que dans environ 20 ans, ils réquisitionneront la toute première flotte à propulsion nucléaire de l’Australie.

Mais il y a un long chemin à parcourir d’ici là, comme indiqué dans une série de phases annoncées par les dirigeants alors qu’ils se tenaient côte à côte dans le port de San Diego.

À partir de 2023, parallèlement à la formation des Australiens, les sous-marins à propulsion nucléaire américains augmenteront les visites portuaires en Australie, rejoints trois ans plus tard par d’autres visites de sous-marins à propulsion nucléaire appartenant à des Britanniques.

En 2027, les sous-marins américains et britanniques commenceront des rotations au HMAS Stirling, un port militaire australien près de Perth, en Australie-Occidentale, qui devrait recevoir une mise à niveau de plusieurs milliards de dollars.

Puis, à partir du début des années 2030, sous réserve de l’approbation du Congrès, l’Australie achètera trois sous-marins de classe Virginia aux États-Unis, avec une option d’achat de deux autres.

Au cours de la même décennie, le Royaume-Uni prévoit de construire son premier sous-marin à propulsion nucléaire AUKUS – combinant son sous-marin de classe Astute avec les États-Unis. systèmes de combat et armes.

Peu de temps après, au début des années 2040, l’Australie livrera le premier de ses sous-marins AUKUS faits maison à sa Royal Navy.

En tant que série de puces sur la page, le plan semble simple.

Mais les complexités en jeu sont stupéfiantes et nécessitent un niveau sans précédent d’investissement et de partage d’informations entre les trois partenaires, dont la carrière politique des dirigeants devrait être beaucoup plus courte que celle de l’homme qu’ils s’efforcent de contrer : le Chinois Xi Jinping.

La semaine dernière, l’élite politique chinoise a approuvé le troisième mandat sans précédent de Xi, consolidant son contrôle et faisant de lui le chef d’État le plus ancien de la Chine communiste depuis sa fondation en 1949.

Le dirigeant chinois le plus affirmé depuis une génération, Xi a élargi les forces militaires de son pays et a cherché à étendre l’influence de Pékin loin à travers l’Indo-Pacifique, ébranlant les puissances occidentales.

Richard Dunley, de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré que l’Australie était sous pression pour réagir après des années d’inaction et que la proposition était une ruée impressionnante vers un plan réalisable.

« C’est un dernier coup de dés. Et ils ont réussi à presque enfiler l’œil d’une aiguille en proposant quelque chose qui semble plausible. »

Le dirigeant Xi Jinping a promis de faire de l’armée chinoise un

Une vague de diplomatie a eu lieu avant l’annonce de lundi, en partie pour éviter l’impact choc de l’annonce initiale en 2021, lorsque le président français Emmanuel Macron a accusé l’ancien Premier ministre australien Scott Morrison de lui avoir menti lorsqu’il s’est retiré d’un accord de 90 milliards de dollars australiens pour acheter des sous-marins français.

Cet accord aurait livré de nouveaux sous-marins dans un délai plus rapide, mais il s’agirait de navires conventionnels à moteur diesel au lieu de navires nucléaires à la fine pointe de la technologie.

L’Australie a appris de cette querelle diplomatique et ses hauts dirigeants – y compris Albanese – ont passé environ 60 appels à leurs alliés et voisins régionaux pour les informer du plan avant son annonce, selon le ministre australien de la Défense, Richard Marles.

La Chine n’en faisait pas partie.

Biden a déclaré aux journalistes lundi qu’il avait l’intention de prendre la parole. avec Xi bientôt, mais a refusé de dire quand ce serait, ajoutant qu’il n’était pas préoccupé par le fait que Xi verrait l’annonce d’AUKUS comme une agression.

Cela contraste avec le sentiment émergeant de Pékin, y compris ses accusations selon lesquelles le trio fomente une course aux armements en Asie.

Lors d’un point de presse quotidien lundi, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré que les partenaires de l’AUKUS avaient « complètement ignoré les préoccupations de la communauté internationale et sont allés plus loin sur une voie erronée et dangereuse ».

Il a déclaré que l’accord « stimulerait une course aux armements, saperait le système international de non-prolifération nucléaire et nuirait à la paix et à la stabilité régionales ».

Peter Dean, directeur de la politique étrangère et de la défense au Centre d’études américaines de l’Université de Sydney, a déclaré que les affirmations chinoises étaient exagérées.

« S’il y a une course aux armements dans l’Indo-Pacifique, il n’y a qu’un seul pays qui court, et c’est la Chine », a-t-il déclaré à CNN.

Les États-Unis vendront jusqu’à cinq sous-marins nucléaires de classe Virginia à l’Australie.

Les petits pays de la région observent le plan AUKUS avec inquiétude qu’une plus grande présence dans leurs eaux pourrait conduire à un conflit involontaire, a déclaré Ristian Atriandi Supriyanto, du Centre d’études stratégiques et de défense de l’Université nationale australienne.

« Avec une présence plus cyclique de sous-marins américains et britanniques en Australie, il est plus nécessaire pour la Chine de surveiller ces unités et, par conséquent, d’augmenter la probabilité d’accidents ou d’incidents en mer », a-t-il déclaré.

Biden a souligné lundi qu’il voulait que « le monde comprenne » que l’accord « parlait d’énergie nucléaire et non d’armes nucléaires ».

Selon une fiche d’information de la Maison Blanche, les États-Unis et le Royaume-Uni donneront des matières nucléaires australiennes dans des « unités de puissance soudées » scellées qui ne nécessiteront pas de rechargement. L’Australie s’est engagée à éliminer les déchets nucléaires en Australie sur des terres appartenant à la défense. Mais cela ne se produira pas avant au moins la fin des années 2050, lorsque les navires de la classe Virginia seront retirés.

L’Australie affirme qu’elle n’a pas la capacité de l’enrichir en qualité militaire, qu’elle ne l’acquerra pas et qu’elle veut respecter les principes de non-prolifération de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA).

Le plan AUKUS est un aveu de l’Australie que sans sous-marins capables de passer de longues périodes à de grandes profondeurs, le pays n’est malheureusement pas préparé à contrer la Chine dans l’Indo-Pacifique.

« C’est extrêmement complexe et extrêmement risqué », a déclaré Dunley de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud.

Mais lorsque l’annonce et la décision initiales ont été prises en 2021, il restait très peu de bonnes options pour l’Australie. Je pense donc qu’ils sont sortis aussi bien qu’ils auraient pu le faire », a-t-il ajouté.

Des défis sont posés par un projet de cette envergure, qui comprend de nombreuses pièces mobiles avec des répercussions potentielles sur le calendrier et le coût.

L’accord prévoit des mises à niveau des ports et des flottes, notamment la prolongation de la durée de vie opérationnelle des sous-marins australiens de la classe Collins jusqu’aux années 2040, afin de faciliter la transition vers le nucléaire.

« Vous devez sortir les sous-marins pendant une bonne partie du temps pour les remettre en état, et s’il y a des retards ou des problèmes qui pourraient se répercuter, vous pourriez voir des problèmes où l’Australie n’a pas assez de sous-mariniers pour maintenir ses forces actuelles de marins, sans parler de les augmenter », a déclaré Dunley.

Alors que les trois pays s’efforcent d’étendre leurs flottes, la formation d’un personnel suffisant pourrait devenir un défi de taille, a déclaré Dunley.

L’élément de sécurité des rôles signifie que le bassin de travailleurs qualifiés est inévitablement peu profond. Des efforts sont déployés dans tous les pays pour inciter les stagiaires à vivre sous la surface de la mer pendant des mois, ce qui n’est pas une vente facile sur un marché du travail concurrentiel.

Et puis il y a le financement.

Le gouvernement australien affirme qu’il trouvera 0,15% du produit intérieur brut chaque année pendant 30 ans, soit un coût pouvant atteindre 245 milliards de dollars (368 milliards de dollars australiens).

Max Bergmann, directeur du programme Europe au Center for Strategic and International Studies, a déclaré que l’accord nécessiterait en fin de compte des économies saines et que les trois pays étaient confrontés à des pressions sur le coût de la vie.

« L’économie britannique ne va pas très bien. Et une partie de ce dont elle aura besoin, c’est d’une économie prospère, de sorte qu’elle puisse maintenir le niveau de dépenses nécessaire », a-t-il déclaré lors d’un point de presse aux journalistes.

La décision de Xi de se permettre de conserver les dirigeants chinois à vie signifie qu’il pourrait approcher de ses 90 ans d’ici laL’Australie et la Grande-Bretagne ont lancé leurs nouvelles flottes AUKUS.

D’ici là, le paysage de l’Indo-Pacifique pourrait être considérablement modifié.

Xi, 69 ans, a clairement indiqué que la question de Taïwan, une démocratie insulaire que le Parti communiste chinois revendique mais n’a jamais gouvernée, ne peut pas être transmise indéfiniment aux autres générations.

Pour l’instant, l’Australie se dit confiante dans le maintien du soutien bipartite à Washington pour le programme, qui reposera sur le transfert continu de matières nucléaires et d’autres secrets d’armes des États-Unis.

« Nous abordons cela avec un haut degré de confiance », a déclaré lundi le ministre de la Défense Marles.

Cependant, le risque demeure que dans les années à venir, un dirigeant américain tourné vers l’intérieur, dans le style de l’ancien président Donald Trump – ou même peut-être Trump lui-même – puisse émerger pour menacer l’accord.

Charles Edel, conseiller principal au Centre d’études stratégiques et internationales, a déclaré que l’accord était bien plus qu’un effort combiné pour changer les calculs de la Chine sur son environnement de sécurité.

« Il est destiné à transformer la capacité de construction navale industrielle des trois pays, il est conçu comme un accélérateur technologique, il est destiné à changer l’équilibre des pouvoirs dans l’Indo-Pacifique et, en fin de compte, il est destiné à changer le modèle de la façon dont les États-Unis travaillent avec et habilitent leurs alliés les plus proches. »