El Hadji Niang : le buteur oublié de l'ère CFA

20 buts. C’est le total qu’a compilé El Hadji Niang sous le maillot du Pau FC. Un chiffre brut, sec, et pourtant rare dans les rangs palois de ce début de décennie 2010. À une époque où le club bataillait en CFA, l’attaquant était une évidence au coup d’envoi. Presque tous les week-ends, il était là, dans le onze de départ. 45 titularisations sur 46 matchs. Une constance qui force le respect, encore plus quand on sait que son premier match, un Le Pontet - Pau FC terminé sur un 0-0 triste, n’a pas entamé sa place.

Mais réduire Niang à ses statistiques serait une erreur. Parce qu’il n’a pas seulement marqué, il a incarné une période charnière. Celle où le Pau FC, encore amateur, levait la tête dans le championnat de CFA, entre déplacements interminables et budgets minuscules.

Un avant-centre taillé pour le CFA des années 2010

La quatrième division de l’époque n’a rien à voir avec le football aseptisé de la ma.ligue 2 actuelle. Les terrains sont gras, les contacts rugueux, le jeu direct moins calibré. Il faut un attaquant qui sente les coups, qui accepte le combat dos au but. El Hadji Niang, avec son mètre quatre-vingts passés, coche cette case. Dès sa première saison 2010-2011, il enchaîne buts et cartons jaunes, oscillant entre l’éclat décisif et l’accrochage avec les défenseurs.

Son premier but sous les couleurs paloises, on s’en souvient : c’est contre Albi, le 24 septembre 2010, pour une victoire 4-0. Une frappe placée, un corner ? Peu importe le geste. L’important, c’est que ce jour-là, il a débloqué son compteur et ouvert une période de confiance qui allait durer. Il terminera la saison avec neuf buts en championnat et une présence constante dans le onze. À l’arrivée, 20 buts en deux saisons, c’est un ratio qu’aucun joueur du Pau FC, depuis, n’a vraiment reproduit sur une période aussi longue en championnat national.

20 buts qui racontent une époque, pas seulement un joueur

Si ses 20 buts impressionnent, c’est aussi parce qu’ils surviennent dans un Pau FC qui cherche encore son identité. Le club est sorti d’une décennie compliquée, navigue entre la CFA et le National. Le Nouste Camp, comme on l’appelle déjà, n’a pas encore la configuration qu’on lui connaît. Les matchs à domicile se jouent au stade du Hameau, dans une ambiance parfois clairsemée.

Niang ne marque pas sur des actions construites à la nantaise. Ses buts, on les devine faits de coups de tête rageurs, de seconde balle exploitée, de pénalités provoquées par son abattage. Avec lui, un duel aérien n’est jamais perdu d’avance. Et son entente avec les milieux excentrés, jamais nommés dans les gazettes, nourrit des actions simples mais efficaces. Il inscrit quatre doublés et un triplé, preuve qu’une fois lancé, il sait s’acharner. Le triplé face au Pontet lors d’une victoire 7-2 en fin de saison 2010-2011 reste l’une des performances marquantes de ce cycle.

La rugosité comme langage commun

Pour comprendre le personnage, il faut regarder du côté des avertissements. 15 cartons jaunes en deux saisons, c’est énorme pour un attaquant. Ce n’est pas un chiffre anecdotique. Il dit que Niang ne triche pas. Il presse, il retient, il conteste. Parfois trop. Dans un CFA où l’arbitrage n’a pas la même tolérance qu’aujourd’hui, accumuler autant d’avertissements signifie surtout qu’on se bat sur chaque ballon, quitte à dépasser la limite.

Ce tempérament, il l’assume et il le rend utile. Sur un terrain difficile, à Aurillac ou à Hyères, c’est souvent ce type de joueur qui ramène le point du nul. Son match nul 2-2 à Aurillac en novembre 2011, où il prend un énième jaune, en est l’illustration : il a tenu la défense adverse sous pression pendant 90 minutes.

L’héritage de Niang dans le Pau FC de Ligue 2

!A faded Pau FC jersey hanging in a dimly lit locker, a single boot on the floor, dust motes floating, soft window light

Quand on suit le Pau FC aujourd’hui en Ligue 2, on oublie parfois que le socle du club s’est construit avec des joueurs comme Niang. Des gars qui ne passaient pas à la télé, qui touchaient un défraiement, et qui jouaient pour le maillot J&B parce qu’ils croyaient au projet. Le mercato estival et hivernal n’avait rien à voir avec ce qu’il est devenu : on prolongeait un joueur d’une saison à l’autre sur un accord verbal, sans option d’achat ni clause libératoire.

Aujourd’hui, les jeunes du centre de formation palois, qui évoluent en National 3, ne savent peut-être pas qui était El Hadji Niang. Mais leur statut doit beaucoup à ces anciens qui ont maintenu le club en vie pendant les années de vache maigre. Un parallèle peut être fait avec le suivi des billets pour les matchs au Nouste Camp : les places foot se réservent désormais en ligne, mais derrière chaque affiche de Ligue 2 se cache un public qui a grandi avec les exploits de Niang au Hameau.

Ce que son passage dit du recrutement palois

Pour la direction de l’époque, recruter Niang était un pari formation. Un profil sans fard, incapable de faire vendre des maillots, mais capable de faire gagner des matchs. Aujourd’hui, les discussions de mercato font la une, on spécule sur des montants à deux millions d’euros. Niang, lui, n’a jamais fait l’objet d’un dossier de transfert. Il est arrivé libre, il a marqué, il est parti. Le football amateur fonctionne ainsi.

Et pourtant, n’est-ce pas la preuve que le Pau FC a toujours su dénicher des joueurs utiles dans l’anonymat ? Avant lui, d’autres attaquants ont porté le maillot ; après lui, d’autres le porteront. Peu importe que le nouveau maillot de l’OM fasse le buzz chaque été (nouveau maillot.om/) : au Pau FC, la vraie fierté vestimentaire, c’est d’avoir porté le même maillot que des types comme Niang, sans fioritures.

Et après le Pau FC ?

!An empty stadium seat with faded number 9, rusted metal, drizzle on concrete, overgrown grass at the base, muted grey li

La suite de sa carrière est plus discrète. Aucune montée en Ligue 2, aucun contrat pro retentissant. Niang a probablement continué à jouer au niveau amateur, dans un autre club de la région ou ailleurs. Le site d’archive qui mentionnait son parcours au Pau FC s’est arrêté en 2012. Depuis, silence. Une forme de respect, finalement, que d’avoir laissé son nom gravé uniquement dans la mémoire des supporters qui comptaient les buts le samedi soir.

Ce mystère, c’est ce qui rend ce type de joueur attachant. Il n’a pas besoin de faire carrière dans le foot business pour compter. Son passage à Pau a suffi à écrire une page. Et pour un club qui s’apprête, en 2026, à enchaîner une énième saison de Ligue 2, ce genre de page rappelle que l’histoire ne démarre pas avec l’accession en professionnel.