Crise ukrainienne : ce que les États-Unis observent qui pourrait signaler que la Russie lance une invasion

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Ce sont tous des signes potentiels que les responsables américains et européens surveillent de près et qui pourraient révéler que le président Vladimir Poutine va de l’avant avec une invasion de l’Ukraine. Avec plus de 100 000 soldats russes amassés le long de la frontière ukrainienne – un nombre qui ne cesse de croître – les responsables militaires et du renseignement examinent les dernières manœuvres tactiques pour tenter d’anticiper le moment où Moscou pourrait passer de la menace d’une invasion à un lancement.

Les responsables américains disent qu’ils surveillent de près les cyber-intrusions, comme l’attaque qui a frappé le gouvernement ukrainien le mois dernier. Ils surveillent non seulement les troupes russes qui s’amassent à la frontière, mais aussi où elles sont positionnées, et ils gardent un œil sur ce que la Russie fait avec son équipement comme des chars qui seraient au cœur de toute invasion terrestre.

Dans le même temps, des responsables actuels et anciens ont déclaré à CNN qu’en fin de compte, il n’y aurait peut-être pas de signalement clair pour une attaque contre l’Ukraine. Comme le grondement d’un tremblement de terre, il peut y avoir peu ou pas d’avertissement préalable d’une invasion avant qu’elle ne soit déjà en cours, disent les responsables.

« Si vous regardez les options inférieures, qui sont toutes exécutables immédiatement avec peu ou pas d’avertissement avec les forces qui sont déjà déployées – des choses comme une frappe punitive ou un raid à l’Est, une percée du sud, un raid du Nord – ces forces sont déjà en position et en bon nombre avec la bonne capacité. », a déclaré un responsable du renseignement occidental à CNN.

L’ancien directeur du renseignement national, James Clapper, a déclaré à CNN que les États-Unis ne verraient peut-être pas le début d’une invasion complète tant qu’ils ne l’auraient pas vue. « S’il tire sur Kiev ou dans d’autres grandes villes, alors vous savez que c’est une vraie affaire », a déclaré Clapper.

L’évaluation aide à expliquer pourquoi le président Joe Biden et de hauts responsables américains ont averti qu’une invasion russe est imminente – une explication qui a irrité les responsables ukrainiens – parce que le Kremlin pourrait avoir besoin de très peu de temps avant qu’une attaque ne soit lancée.

L’invasion pourrait se produire « n’importe quel jour maintenant »

Alors que la Maison Blanche a déclaré qu’elle ne qualifierait plus une invasion russe d’«imminente », un haut responsable de l’administration a déclaré que l’évaluation selon laquelle une attaque pourrait se produire « n’importe quel jour maintenant » reste valable car les Russes ont ajouté de la logistique et du soutien à leurs forces à la frontière, ainsi que des armes offensives et défensives supplémentaires.

Les responsables russes ont nié à plusieurs reprises qu’ils se préparaient à envahir l’Ukraine, accusant l’Occident d’être responsable de l’escalade des tensions là-bas.
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La Maison Blanche a approuvé mercredi un plan présenté par le Pentagone pour les près de 2 000 soldats américains en Pologne afin d’aider les Américains qui pourraient tenter d’évacuer l’Ukraine si la Russie envahit, selon deux responsables américains proches du dossier. Les forces américaines ne sont actuellement pas autorisées à entrer en Ukraine si une guerre éclate, et il n’est pas prévu qu’elles procèdent à une évacuation comme l’opération américaine en Afghanistan l’année dernière, ont souligné les responsables.
Biden a également suggéré que les Américains devraient quitter l’Ukraine maintenant, et les responsables du département d’État ont déclaré qu’ils pourraient ne pas être en mesure d’aider les Américains encore dans le pays si la Russie envahissait.

Les responsables disent qu’il y a une distinction entre différents scénarios potentiels, que la Russie attaque l’Ukraine de manière ciblée ou que le Kremlin se prépare à une invasion à grande échelle du pays pour tenter de renverser le gouvernement de Kiev. Dans ce dernier cas, les Russes auraient besoin de plus de troupes le long de la frontière, disent les responsables, et les images satellites captureraient l’accumulation continue que l’Occident observe depuis des mois maintenant.

« Je ne pense pas que le calcul soit aussi simple que de dire, il y a un nombre magique de (groupes tactiques de bataillon) », a déclaré le responsable occidental. « C’est juste d’une manière générale, plus que ce que nous voyons maintenant. »

Mais les responsables ont averti que Poutine pourrait également commencer par utiliser l’artillerie à longue portée pour attaquer l’Ukraine, où les forces terrestres n’auraient pas besoin d’être à portée.

Pourtant, l’une des principales choses que les États-Unis surveillent est quand un nombre important de forces russes quittent leurs zones d’entraînement près de la frontière et se déplacent à portée de tir de leurs cibles, qui sont des positions terrestres spécifiques, a déclaré un responsable de l’administration.

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Un autre signal que les responsables américains surveillent est le mouvement des chars russes, un offi américaindit cial. Un signe que l’armée russe pourrait se préparer à une invasion est si elle commence à se déplacer autour des chars à la frontière, ou à les allumer ou à les éteindre, a déclaré le responsable, car s’ils restent assis là et ne bougent pas pendant quelques jours, le pétrole pourrait geler.

S’ils les allument et les éteignent, cela empêche que cela se produise – ce qui signifie que les chars seraient prêts à partir rapidement. Jusqu’à présent, a déclaré le responsable, les chars sont juste assis là, selon des images satellites commerciales.

La météo en Ukraine pourrait également jouer un rôle, l’évaluation étant que des températures plus froides – et un terrain gelé – faciliteraient une incursion russe.

En alerte en cas de cyberattaques

Les responsables américains et ukrainiens disent qu’il y a une large attente que toute invasion russe pourrait être menée en conjonction avec une cyber-agression offensive contre l’Ukraine.

Victor Zhora, un responsable ukrainien qui a enquêté sur la cyberattaque de janvier contre des sites Web du gouvernement ukrainien, a déclaré le mois dernier qu’il n’y avait « aucun doute que (toute invasion russe) peut être soutenue par une cyberagression – ou du moins ils resteront actifs dans le cyberespace ».

Les responsables américains surveillent de près tout signe de cyberattaques contre les infrastructures critiques ukrainiennes et sont en contact avec leurs homologues ukrainiens sur la question, a déclaré un responsable américain à CNN. L’une des préoccupations est que la Russie pourrait utiliser ses prouesses de piratage pour tenter d’éroder la confiance du public dans le gouvernement ukrainien.

« Le cyberespace pourrait-il être utilisé pour suggérer que le gouvernement ukrainien est inepte ? », a déclaré le responsable américain.

Depuis que la Russie a annexé la Crimée en 2014, des pirates informatiques russes présumés ont perturbé les infrastructures critiques ukrainiennes à plusieurs reprises, notamment en coupant l’électricité dans certaines parties du pays en 2015 et 2016.

« Le cyber est un outil idéal pour la Russie avant une invasion », a déclaré John Hultquist, vice-président de l’analyse du renseignement de la société de cybersécurité Mandiant, qui suit de près le groupe de piratage russe accusé des perturbations de 2015 et 2016. « Vous pouvez utiliser (les cyberopérations) pour être agressif, pour signaler (l’intention) et potentiellement éroder l’influence de votre adversaire avant que les balles ne volent ou sans que cela ne fasse nécessairement monter la situation en guerre. »

Les responsables disent que la Russie utilise déjà des techniques de guerre dites hybrides – des tactiques non conventionnelles comme les cyberattaques, la guerre de l’information et les fameux « petits hommes verts » sur lesquels la Russie s’est appuyée dans la période précédant son assaut de 2014 sur la Crimée – ce qui rend difficile de déterminer un incident comme un signal définitif que Moscou se prépare à escalader. Le département d’État a affirmé la semaine dernière que la Russie était prête à fabriquer « un prétexte pour une invasion » à travers une vidéo sous faux drapeau.

Le responsable occidental a noté que l’Ukraine avait été touchée par une cyberopération le mois dernier qui n’avait pas précédé une attaque russe conventionnelle.

« C’est l’une des questions les plus difficiles à répondre parce que le niveau d’activité de base est si élevé axé sur l’Ukraine – et ici je veux dire hybride et cyber », a déclaré le responsable. « Un cas unique n’est peut-être pas l’indicateur que nous recherchons qu’une campagne commence. »

Kylie Atwood de CNN a contribué à ce rapport.