Sous Xi Jinping, le zéro-Covid accélère l’état de surveillance de la Chine

Hong Kong
Cnn
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Alors qu’un nouveau virus mortel a envahi la ville centrale de Wuhan et s’est propagé dans toute la Chine au début de 2020, le Parti communiste au pouvoir et son chef Xi Jinping ont été confrontés à une crise d’une ampleur jamais vue depuis des décennies.

À Wuhan, c’était le chaos. La ville s’est coupée du monde extérieur, tandis que les hôpitaux étaient submergés de malades et de mourants – mais il était trop tard pour arrêter la progression du virus. D’énormes pans de la Chine, eux aussi, se sont verrouillés, paralysant le pays. En ligne, l’indignation du public face aux retards apparents dans la publication officielle de l’information – et au silence des lanceurs d’alerte – a enflammé les médias sociaux plus rapidement que les censeurs ne pouvaient les réprimer.

En dehors de la Chine, les observateurs qui observaient le début de ce qui allait devenir la pandémie de Covid-19 ont commencé à se demander : serait-ce une catastrophe si grande qu’elle remet en cause la légitimité du Parti communiste et de son leader ?

Près de trois ans plus tard, cependant, Xi est sur le point de consolider sa place en tant que dirigeant le plus puissant de la Chine depuis des décennies, lorsqu’il sera oint d’un troisième mandat susceptible de briser les normes en tant que chef du parti dimanche.

Dans les mois qui ont suivi cette épidémie initiale, Xi a supervisé l’assemblage d’une boîte à outils de verrouillages par force brute, de quarantaines forcées et de suivi numérique. Tout cela a été utilisé pour mettre le virus au pas et le maintenir en grande partie en dehors des frontières fermées de la Chine – une approche qui a d’abord semblé gagner un large soutien du public alors que la Chine vivait en grande partie sans virus et que la pandémie faisait rage à l’étranger.

Mais, maintenant, alors que Xi entre dans une nouvelle ère attendue de son règne, ce système – connu aujourd’hui sous le nom de politique dynamique zéro-Covid » – est confronté à un recul à la fois social et économique.

La frustration du public – dont l’ampleur réelle est difficile à évaluer – semble augmenter en raison des confinements qui peuvent fermer les gens chez eux pendant des semaines avec un préavis fugace, des codes de santé numériques qui dictent où les gens peuvent se déplacer et la menace constante d’être envoyé en quarantaine centralisée. Pendant ce temps, l’économie du pays vacille, le FMI et la Banque mondiale ayant récemment revu à la baisse les prévisions de croissance du PIB de la Chine, citant le zéro-Covid comme l’un des principaux freins.

Alors que le Congrès national du Parti communiste chinois se réunit cette semaine pour approuver les priorités du parti pour les cinq prochaines années, beaucoup surveillent les signes que les restrictions pourraient être assouplies. Mais Xi s’étant personnellement lié à la politique, tout changement devrait venir directement du sommet – et d’un dirigeant qui, tout au long de son règne, a cherché à étendre, et non à réduire, le contrôle du parti sur la vie quotidienne.

L’écosystème en ligne avancé de la Chine – fonctionnant sur des super-applications de téléphonie mobile et des codes QR omniprésents – a offert aux consommateurs une commodité sans doute inégalée pour faire leurs achats, dîner et voyager. Aujourd’hui, ces technologies jouent un rôle dans la contrainte de la vie quotidienne.

Les codes de santé des téléphones mobiles sont l’épine dorsale d’un système conçu pour suivre les citoyens et indiquer s’ils sont autorisés à entrer dans divers lieux, renforçant le contrôle de l’État sur les mouvements des personnes dans une mesure jamais vue auparavant en Chine.

Dans tout le pays, les activités de base comme aller à l’épicerie, prendre les transports en commun ou entrer dans un immeuble de bureaux dépendent de la tenue d’un test Covid négatif à jour et de ne pas être signalé comme un contact étroit d’un patient – des points de données reflétés par un code couleur.

Sortir en public peut être un risque en soi, car être placé en quarantaine ou barricadé par les autorités dans un centre commercial ou un immeuble de bureaux dans le cadre d’un verrouillage instantané pourrait simplement dépendre du fait qu’une personne à proximité générale finisse par être testée positive.

« (Vous voyez) toutes les failles du Big Data quand il a le contrôle sur votre vie quotidienne », a déclaré un résident de Shanghai nommé Li, qui a passé un après-midi récent à se démener pour prouver qu’il n’avait pas besoin de quarantaine après qu’un système de suivi ait épinglé sa femme à un endroit proche de l’endroit où un cas positif avait été détecté.

Li, qui était avec sa femme à l’époque mais n’a pas reçu un tel message, a déclaré qu’ils avaient finalement pu joindre une hotline et expliquer leur situation, renvoyant finalement son code de santé au vert.

« Si vous ne vous plaignez pas, la prochaine étape est que votre comité de quartier scelle votre porte », a-t-il déclaré.

Le message clair de Pékin est que ces mesures sont nécessaires pour éviter des pertes en vies humaines à grande échelle et des systèmes médicaux débordés.

« L’esspersister avec le zéro Covid dynamique, c’est donner la priorité aux gens et donner la priorité à la vie », peut-on lire dans un récent éditorial du Quotidien du Peuple – l’un des trois dans le même sens publié par le porte-parole du parti la semaine dernière dans le but apparent de réduire les attentes du public quant à tout changement de politique avant le Congrès du Parti.

Mais alors que les responsables locaux poursuivent l’édit de Pékin visant à arrêter la propagation du virus au-dessus de toute autre considération, le système a aussi, encore et encore, conduit à une tragédie humaine.

L’année écoulée est marquée par de sombres exemples bien connus dans toute la Chine : la future mère de Xi’an qui a fait une fausse couche après s’être vu refuser un traitement en raison de résultats de tests périmés, l’infirmière qui n’était pas en service et qui est décédée d’une crise d’asthme à Shanghai en tant que succursale hospitalière a été fermée pour désinfection Covid-19 et, le mois dernier, les 27 passagers décédés dans un accident au milieu de la nuit alors qu’ils étaient transportés en bus dans une autre juridiction pour la quarantaine obligatoire.

« Qu’est-ce qui vous fait penser que vous ne serez pas dans ce bus de nuit un jour ? », pouvait-on lire dans un commentaire viral, qui a recueilli plus de 250 000 likes avant d’être censuré – l’un des nombreux aperçus de la frustration croissante face au coût de la politique.

La semaine dernière, une rare manifestation politique à Pékin a vu des banderoles accrochées à un pont le long du troisième périphérique très fréquenté de la capitale qui zonait sur les contrôles sociaux en vertu de cette politique.

« Dites non au test Covid, oui à la nourriture. Non au confinement, oui à la liberté. Non au mensonge, oui à la dignité. Non à la révolution culturelle, oui à la réforme. Non au grand leader, oui au vote. Ne soyez pas un esclave, soyez un citoyen », pouvait-on lire sur une banderole, tandis que l’autre appelait à la destitution du « dictateur et traître national Xi Jinping ».

S’exprimant devant quelque 2.300 membres du Parti communiste vêtus pour la plupart de masques chirurgicaux lors de l’ouverture du remaniement quinquennal de la direction du parti dimanche, Xi a donné son aval radical aux contrôles chinois du Covid, affirmant que le parti avait « protégé la santé et la sécurité du peuple dans toute la mesure du possible » et « réalisé des réalisations extraordinaires et encourageantes en matière d’épidémie et de développement social ».

L’impact de ces contrôles devient de plus en plus marqué, car les confinements – qui ont laissé à plusieurs reprises les gens lutter pour accéder à la nourriture et aux médicaments et aux prises avec une perte de revenus et un bilan mental – sont devenus plus fréquents.

Le mois dernier, CNN a dénombré plus de 70 villes chinoises placées sous confinement total ou partiel de Covid sur une période de quelques semaines, affectant plus de 300 millions de personnes.

À l’approche du Congrès du Parti, les contrôles se sont amplifiés – alors que les autorités locales du pays cherchaient à freiner les épidémies coïncidant avec l’événement politique majeur.

« Le maintien de la stratégie zéro-Covid est maintenant beaucoup plus coûteux qu’il y a un an, car les dernières souches (virales) sont beaucoup plus transmissibles et les épidémies se produisent plus fréquemment », a déclaré l’épidémiologiste Ben Cowling de l’École de santé publique de l’Université de Hong Kong.

« Dans le même temps, la menace posée par le Covid est réduite en raison de la couverture vaccinale plus élevée et de la disponibilité des antiviraux. Dans l’ensemble, je pense que le point a déjà été franchi où la poursuite du zéro Covid pourrait être considérée comme une stratégie rentable », a-t-il déclaré, ajoutant que le maintien d’une couverture vaccinale élevée était essentiel pour une transition planifiée loin du zéro Covid.

Le succès proclamé de Xi sur le virus et la campagne de propagande qui l’accompagne en Chine sont l’une des raisons pour lesquelles il pourrait être difficile pour la Chine de changer de cap.

« Le problème est que Xi Jinping s’est déjà associé au modèle « réussi » de lutte contre le Covid, donc la politique zéro-Covid est maintenant une politique de facto de Xi Jinping », a déclaré Alfred Wu, professeur agrégé à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de l’Université nationale de Singapour, ajoutant que la gestion du virus par la Chine par rapport à d’autres pays reste un point de fierté nationale pour de nombreux Chinois.

Et s’éloigner de la politique aura des conséquences importantes. Permettre au virus de se propager dans le pays de 1,4 milliard d’habitants augmenterait probablement les décès dus au Covid-19 à des niveaux jamais vus dans le pays, selon les experts – et la Chine a jusqu’à présent misé sa politique sur la prévention de ces résultats à tout prix.

Les experts extérieurs affirment que, puisque le virus restera en circulation au-delà de la Chine, le maintien de contrôles stricts et la fermeture des frontières ne font que retarder l’inévitable, et l’accent devrait être mis sur la préparation, par exemple en augmentant les taux de vaccination des personnes âgées et en augmentant la capacité des unités de soins intensifs, comme ainsi que l’obtention ou l’élargissement de l’accès aux vaccins et traitements les plus efficaces.

Alors que la Chine a soutenu une campagne de vaccination massive depuis le début de 2021, elle s’est appuyée sur des vaccins locaux, qui produisent des niveaux d’anticorps protecteurs inférieurs à ceux des vaccins à ARNm développés en Occident.

Jusqu’à présent, cependant, la Chine a semblé plus concentrée sur le renforcement des piliers du zéro Covid: la capacité de dépistage de masse et les installations de quarantaine de masse.

« Les vaccins prennent du temps, l’expansion des soins intensifs prend du temps – et si vous ne voyez pas d’effort pour se préparer au changement, cela implique qu’ils ne prévoient pas de changer la politique de sitôt », a déclaré Yanzhong Huang, chercheur principal pour la santé mondiale au Council on Foreign Relations à New York.

Et tandis que les experts dis-le possibles considérations économiques et autres pourraient amener la Chine à assouplir certains contrôles au cours de l’année à venir, la fin éventuelle du zéro Covid pourrait ne pas mettre fin à tous ses vestiges – d’autant plus que Xi, y compris dans son discours de dimanche, a clairement indiqué qu’il se concentrait sur l’augmentation de la « sécurité » en Chine.

Le système du code de la santé a déjà été utilisé pour diffuser la protestation sociale – les pétitionnaires qui ont perdu leurs économies dans les banques rurales ont été empêchés de protester après que leurs codes de santé soient inexplicablement devenus rouges.

« Un scénario est que (la Chine) pourrait abandonner la politique zéro-Covid, mais certains des éléments clés de la politique pourraient être conservés et réutilisés », a déclaré M. Huang, soulignant l’accent mis par Xi sur la maximisation de la sécurité en Chine, y compris par des moyens de haute technologie.

« Zero-Covid a fourni une preuve de concept – cela fonctionne réellement », a-t-il déclaré.