Pourquoi Dom Phillips et Bruno Pereira ont risqué leur vie en Amazonie


Mercredi, un suspect avait avoué avoir tué les hommes, la police suivant leurs instructions pour les restes humains dans la jungle. Un troisième suspect, qui était en fuite, s’est rendu au poste de police d’Atalaia do Norte samedi, a déclaré la police fédérale brésilienne à CNN. Au moins cinq suspects font l’objet d’une enquête en lien avec les disparitions de Pereira et Phillips, a déclaré le représentant de la police.

Les enquêtes se poursuivent sur les restes de l’autre corps.

Les deux hommes, portés disparus pour la première fois le 5 juin, avaient reçu des menaces de mort avant leur départ, selon la Coordination de l’organisation indigène, connue sous le nom d’UNIVAJA. Chacun connaissait bien les incursions souvent violentes de mineurs, de chasseurs, de bûcherons et de trafiquants de drogue illégaux dans la région , mais ils se consacraient également à exposer comment une telle activité sévit dans les zones sauvages protégées du Brésil, met en danger ses peuples autochtones et accélère la déforestation.

Pereira, 41 ans, père de trois enfants, a passé une grande partie de sa vie au service des peuples autochtones du pays depuis qu’il a rejoint l’agence indigène du gouvernement brésilien (FUNAI) en 2010. Il a déclaré à CNN que le Bureau de coordination autochtone isolée et nouvellement contactée de l’agence avait fait une expédition majeure pour contacter les peuples autochtones isolés sous sa direction en 2018 et qu’il avait participé à de multiples opérations visant à expulser les mineurs illégaux des terres protégées.

Défendre l’Amazonie est une entreprise dangereuse. Les critiques disent que Bolsonaro aggrave la situation

La passion de Pereira était évidente dans une interview avec CNN l’année dernière. « Je ne peux pas rester trop longtemps à l’écart de la parentes», a-t-il dit, se référant aux peuples autochtones de la région avec le terme affectueux de « parents ».

Phillips, 57 ans, un journaliste britannique très respecté qui avait vécu à Sao Paulo et à Rio de Janeiro, a apporté les questions environnementales et l’Amazonie dans les pages du Financial Times, du Washington Post, du New York Times et, principalement, du Guardian. Pereira était en congé de la FUNAI au milieu d’un remaniement plus large de l’agence lorsqu’il a rejoint Phillips pour aider à la recherche d’un nouveau livre.

Le livre prévu s’intitulerait « Comment sauver l’Amazonie ».

Dans une vidéo filmée en mai dans un village ashaninka du nord-ouest de l’État d’Acre, et diffusée par l’association Ashaninka, on peut entendre Phillips expliquer son entreprise : « Je suis venu ici (…) pour apprendre avec vous, sur votre culture, comment vous voyez la forêt, comment vous vivez ici et comment vous faites face aux menaces des envahisseurs et des chercheurs d’or et tout le reste.

Dom Phillips (C) s’entretient avec deux hommes autochtones à Aldeia Maloca Papiú, dans l’État de Roraima, au Brésil, en 2019.

Une entreprise dangereuse

Abritant des milliers d’indigènes et plus d’une douzaine de groupes isolés, la vaste vallée de Javari au Brésil est une mosaïque de rivières et de forêts denses qui rend l’accès très difficile. Les activités criminelles y passent souvent inaperçues ou ne sont confrontées qu’à des patrouilles autochtones, se terminant parfois par un conflit sanglant.

En septembre 2019, Maxciel Pereira dos Santos, travailleur des affaires autochtones, a été assassiné dans la même région, selon le parquet brésilien. Dans un communiqué, un groupe syndical de la FUNAI a cité des preuves que le meurtre de dos Santos était une représailles pour ses efforts visant à lutter contre l’extraction commerciale illégale dans la vallée de Javari, a rapporté Reuters à l’époque.

Dans tout le Brésil, s’opposer aux activités illégales en Amazonie peut être mortel, comme CNN l’a déjà rapporté. Entre 2009 et 2019, plus de 300 personnes ont été tuées au Brésil au milieu de conflits fonciers et de ressources en Amazonie, selon Human Rights Watch (HRW), citant des chiffres de la Commission pastorale des terres catholique à but non lucratif.

Les critiques ont accusé l’administration du président Jair Bolsonaro d’enhardir les réseaux criminels impliqués dans l’extraction illégale de ressources. Depuis son arrivée au pouvoir en 2019, Bolsonaro a affaibli les agences environnementales fédérales, diabolisé les organisations travaillant à la préservation de la forêt tropicale et s’est rallié à la croissance économique sur les terres autochtones – arguant que c’est pour le bien-être des groupes autochtones – avec des appels à « développer », « coloniser » et « intégrer » l’Amazonie.
Les bougies clignotent lors d’une veillée pour Dom Phillips et Bruno Pereira.

L’année dernière, Pereira a déploré la diminution de l’état des agences de protection de l’environnement et des autochtones du Brésil sous la présidence de Bolsonaro.dency. Mais il a également vu un bon côté, déclarant à CNN qu’il pensait que le changement pousserait les peuples autochtones de la vallée de Javari à surmonter les divisions historiques et à former des alliances pour protéger leurs intérêts communs.

Cependant, dans une autre interview avec CNN, plus tard dans l’année, il était plus circonspect quant aux dangers. Tout juste rentré d’un voyage dans la forêt tropicale, les pieds et les jambes couverts de piqûres de moustiques, Pereira a décrit une réaction des groupes criminels aux patrouilles territoriales indigènes.

« [The patrols] les a pris par surprise, je pense. Ils pensaient que puisque le gouvernement se retirerait des opérations, ils obtiendraient un laissez-passer gratuit pour la région », a déclaré Pereira.

Mais ni Pereira ni Phillips n’allaient donner un « laissez-passer » à l’exploitation de l’Amazonie.

« Dom connaissait les risques d’aller dans la vallée de Javari, mais il pensait que l’histoire était suffisamment importante pour prendre ces risques », a déclaré Jonathan Watts, rédacteur en chef mondial de l’environnement pour le Guardian, à CNN.

« Nous savions que c’était un endroit dangereux, mais Dom pense qu’il est possible de sauvegarder la nature et les moyens de subsistance des peuples autochtones », a déclaré sa sœur, Sian Phillips, dans une vidéo la semaine dernière exhortant le gouvernement Bolsonaro à intensifier ses recherches pour le couple.

Mercredi, Jaime Matsés, un autre leader indigène local de la vallée de Javari, a déclaré à CNN qu’il avait récemment rencontré Pereira pour discuter d’un nouveau projet potentiel de surveillance des activités illégales sur le territoire de sa communauté.

« Il semblait heureux », se souvient Matsés. « Il n’avait pas peur de faire ce qu’il fallait. Nous le voyions comme un guerrier comme nous. »

Et si leur disparition avait pour but d’instiller la peur parmi ceux qui suivraient leurs traces, elle s’est retournée contre eux, a déclaré mercredi à CNN Kora Kamanari, un autre dirigeant local.

« Nous sommes plus unis qu’avant et nous continuerons à nous battre jusqu’à ce que le dernier indigène soit tué. »

Julia Koch a contribué au reportage.