Les tensions entre le Japon et la Chine augmentent, l’île reculée de Yonaguni intensifie les défenses
Des navires chinois patrouillent la mer autour des îles Senkaku contrôlées par les Japonais, une chaîne d’îles inhabitées également revendiquée par la Chine et Taïwan, près de l’endroit où vit Kinjo. Les îles, connues en Chine sous le nom d’îles Diaoyu et Diaoyutai à Taïwan, sont devenues l’un des points centraux des tensions croissantes dans la région.
« La proue d’un de leurs navires était pointée droit sur nous, et ils nous poursuivaient. Je ne sais pas avec certitude, mais j’ai aussi vu ce qui ressemblait à des canons », a déclaré le pêcheur de 50 ans à CNN, en décrivant l’une des nombreuses rencontres avec les garde-côtes chinois au cours des dernières années.
Bien que le différend territorial sur la chaîne rocheuse remonte à plus d’un siècle, la Chine a accru sa présence autour des îles, en particulier au cours des dernières décennies. Cela a suscité des craintes que Pékin n’exerce ses revendications sur les îles contestées.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré à CNN que les patrouilles des garde-côtes chinois autour des eaux entourant les îles étaient « un exercice approprié du droit souverain de la Chine ». Mais le Japon prétend également avoir un droit souverain sur les îles – et il renforce ses forces militaires sur Yonaguni et ses îles sœurs dans la chaîne Nansei, à l’est des Senkakus.
Et tout cela est une préoccupation particulière pour les habitants de Yonaguni comme Kinjo, qui s’inquiètent des intentions de la Chine.
Leur île se trouve à seulement 68 miles (110 kilomètres) au large des côtes de Taiwan, l’île autonome et démocratique que Pékin revendique également comme la sienne, et ils craignent que les tensions croissantes ne bouleversent leur communauté pacifique, surtout si Pékin tente de restreindre l’accès aux zones de pêche cruciales pour leurs moyens de subsistance.
Communauté tranquille avec un siège au premier rang des tensions
Occupée par les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, Yonaguni a été rendue aux Japonais en 1972 dans le cadre de la préfecture d’Okinawa, la bande de 150 îles qui s’incurve au sud des principales îles du Japon en mer de Chine orientale. Il est incontestablement japonais, mais se trouve plus près de Taïwan que de Tokyo – si près que par temps clair, vous pouvez voir le faible contour des chaînes de montagnes de Taiwan depuis le cap occidental de Yonaguni.
Dans le passé, le mélange de Yonaguni à Taiwan et en Chine a fait de l’île, qui abrite moins de 2 000 personnes, une destination touristique populaire auprès des plongeurs et des randonneurs. Mais son emplacement le place également en première ligne des tensions géopolitiques alors que la Chine intensifie ses patrouilles d’eaux près des îles Senkaku et affiche sa puissance militaire dans la mer et le ciel près de Taiwan.
Il y a vingt ans, le ministère japonais de la Défense a repéré moins de 20 navires de guerre chinois – destroyers et frégates – de ses côtes chaque année, mais pas dans sa zone contiguë, définie comme se trouvant à moins de 24 milles marins de ses côtes.
Depuis lors, le nombre a plus que quadruplé pour atteindre un nouveau sommet de 71 l’année dernière. En incluant les navires des garde-côtes chinois, le chiffre passe à 110, selon le ministère.
La Chine accroît également sa présence dans le ciel autour de Taïwan, envoyant à plusieurs reprises des avions de guerre dans la zone d’identification de la défense aérienne (ADIZ) de l’île, ce qui incite Taipei à déployer des avions de patrouille aérienne de combat, à émettre des avertissements radio et à activer des systèmes de missiles de défense aérienne.
Le Japon a également brouillé des avions de combat en réponse aux avions chinois qui s’approchaient de son espace aérien.
Le Parti communiste chinois au pouvoir revendique depuis longtemps Taïwan comme faisant partie de son territoire, bien qu’il n’ait jamais régné sur lui. Le dirigeant chinois Xi Jinping a refusé d’exclure de prendre Taïwan par la force – une perspective qui non seulement menacerait la paix dans la région, mais poserait un risque pour la sécurité nationale du Japon, car 90% de son énergie passe par les eaux proches de l’île.
« L’invasion militaire de la Russie en Ukraine m’a inquiété de l’avenir de Taïwan et de l’île de Yonaguni », a déclaré Michiko Furumi, propriétaire d’un café local. « Je m’inquiète vraiment pour l’avenir de mes petits-enfants. »
Lorsque Kinjo a commencé à pêcher il y a 25 ans, il n’a jamais vu de navires chinois dans les Senkakus, mais au cours des dernières années, il a eu un nombre croissant de ce qui semblait être des rencontres dangereuses. « J’ai été intercepté avec beaucoup de force. Parfois, j’y allais et ils me contournaient, et je les évitais parce que c’était dangereux, puis ils me contournaient à nouveau », a-t-il déclaré.
Kinjo craint que les revendications de la Chine sur les îles Senkaku et ses ambitions de prendre Taïwan ne s’étendent un jour à Yonaguni. « En regardant les mouvements actuels de la Chine, j’ai un fort sentiment de crise que cette île finira par cesser d’être le Japon. »
L’expansion des forces défensives du Japon
Alors que les craintes grandissent, l’île isolée où vivent Kinjo et Furumi change.
En réponse à la menace perçue de Pékin, Tokyo a ouvert un camp de la Force d’autodéfense japonaise sur Yonaguni en 2016, doté d’environ 160 soldats qui s’engagent dans la surveillance côtière.
Ce mois-ci, la Force aérienne d’autodéfense japonaise a repositionné une unité radar mobile de Miyakojima sur l’île pour surveiller de plus près l’activité chinoise dans la région.
En 2019, le Japon a ouvert de nouvelles bases militaires sur les îles sœurs de Yonaguni, Amami Oshima et Miyakojima, et les a équipées de missiles guidés sol-air à moyenne portée et de missiles guidés sol-navire à courte portée de type 12.
Une quatrième base est en construction sur l’île d’Ishigaki, à l’est de Yonaguni, qui sera opérationnelle à partir de mars 2023, selon des responsables des Forces d’autodéfense japonaises. La nouvelle base abritera environ 600 soldats et des systèmes de missiles à moyenne et courte portée.
Le général Yoshihide Yoshida, chef d’état-major de la Force terrestre d’autodéfense japonaise (GSDF), a déclaré à CNN que la capacité de défense supplémentaire était nécessaire pour envoyer un message fort aux rivaux territoriaux.
« Nous devons protéger à tout prix la souveraineté territoriale de notre pays. Et nous devons envoyer notre message que nous défendrons fermement notre pays », a-t-il déclaré.
Malgré les récents efforts du Japon pour renforcer ses défenses, Yoko Iwama, experte en relations internationales et en sécurité à l’Institut national de hautes études politiques, a déclaré que le pays était vulnérable.
« Nous n’avons pas de capacités (de frappe) plus longues, et nous en avons vraiment besoin. Quel genre, combien, nous devons commencer à discuter, mais il est très clair que ce que nous avons actuellement n’est pas suffisant », a-t-elle déclaré.
Selon les responsables de la Force d’autodéfense, les systèmes de défense antimissile actuels du Japon ne peuvent engager une cible entrante qu’une fois qu’elle se trouve à une portée d’environ 31 miles (50 kilomètres). Mais la Chine, par exemple, a des missiles qui peuvent être lancés à partir d’une large gamme d’avions de guerre à des distances aussi éloignées que 186 miles (300 kilomètres).
La constitution japonaise d’après-guerre le limite à une action défensive, mais le Premier ministre Fumio Kishida a déclaré que le gouvernement explorait des options pour donner au pays la possibilité de frapper des bases sur le territoire d’un adversaire dans le cadre de son autodéfense.
Craintes pour l’avenir
De retour à Yonaguni, la transition d’une île endormie à un avant-poste défensif stratégiquement important ne permet pas à tous ses résidents de se sentir plus en sécurité. La propriétaire de l’auberge, Fumio Kano, dit qu’elle se sent plus vulnérable.
« Enfant, mes grands-parents m’ont appris que la présence d’une installation militaire fait de vous une cible d’attaque », a-t-elle déclaré. « Je ne suis pas d’accord pour dire que des installations militaires sont construites sur les îles. »
Mais Shigenori Takenishi, le chef de la coopérative de pêche de Yonaguni, affirme que trop d’enjeux sont en jeu pour prendre des risques. « Nous devons augmenter nos capacités de défense, y compris les forces d’autodéfense japonaises, mais cela ne suffira pas à protéger le Japon », a-t-il déclaré.
« Je crois que la seule façon d’y parvenir est de travailler en étroite collaboration avec les États-Unis en vertu de la Loi sur le traité de sécurité entre le Japon et les États-Unis et d’améliorer encore davantage les capacités de défense du Japon. »
Takenishi dit que si la Chine bloque l’accès aux eaux de pêche autour des Senakakus, les pêcheurs de Yonaguni perdront leurs moyens de subsistance et toute l’île perdral souffre.
Le pêcheur Kinjo est d’accord. « Si les îles Senkaku ne sont plus au Japon, les eaux territoriales deviendront plus petites, et comme le Japon est entouré par la mer, ce sera une question de vie ou de mort », a-t-il déclaré.
Pourtant, Kinjo dit qu’il n’a pas d’autre choix que de regarder les navires de la Garde côtière chinoise chaque fois qu’il prend la mer. « Même si je fais ce que je considère comme effrayant, je dois quand même aller à l’étranger pour gagner ma vie. Je ne peux pas arrêter de travailler. Je fais juste mon travail jour après jour », a-t-il déclaré.