Les prix de l’énergie provoquent le chaos en Asie. Le reste du monde devrait s’inquiéter

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Ce ne sont là que quelques-unes des scènes les plus accrocheuses qui se déroulent dans la région Asie-Pacifique, où divers pays sont confrontés à leur pire crise énergétique depuis des années – et aux prises avec le mécontentement et l’instabilité croissants causés par les augmentations brutales du coût de la vie.

Au Sri Lanka et au Pakistan, le sentiment de crise est palpable. La colère du public a déjà provoqué la démission d’une vague de ministres à Colombo et a contribué à la chute d’Imran Khan en tant que Premier ministre à Islamabad.

Ailleurs dans la région, les signes de troubles sont peut-être moins évidents, mais pourraient encore avoir des conséquences de grande portée. Même dans les pays relativement riches, comme l’Australie, des préoccupations économiques commencent à émerger alors que les consommateurs ressentent le pincement des factures d’énergie plus élevées.

Les prix de gros de l’électricité au premier trimestre de 2022 ont augmenté de 141 % par rapport à l’an dernier; les ménages sont exhortés à réduire leur consommation et le 15 juin – pour la première fois – le gouvernement australien a suspendu indéfiniment le marché national de l’électricité dans le but de faire baisser les prix, d’alléger la pression sur la chaîne d’approvisionnement énergétique et d’éviter les pannes d’électricité.

Mais c’est l’expérience de l’Inde, où la demande d’électricité a récemment atteint des niveaux record, qui illustre le plus clairement pourquoi il s’agit d’une crise mondiale – plutôt que régionale.

Après avoir souffert de pannes généralisées au milieu de températures record, le troisième plus grand émetteur de carbone au monde a annoncé le 28 mai que Coal India, géré par l’État, importerait du charbon pour la première fois depuis 2015.

Les membres du Congrès du district de Kolkata Sud se joignent à une manifestation contre la hausse des prix du carburant à Calcutta, en Inde, le 2 juin.

Qu’est-ce qui cause le problème?

Alors que chacun de ces pays fait face à un ensemble unique de circonstances, tous ont été touchés par le double effet de la pandémie de coronavirus et de la guerre de la Russie en Ukraine – deux événements imprévisibles qui ont renversé des hypothèses auparavant raisonnables sur les lignes d’approvisionnement et la sécurité régionale et, ce faisant, plongé le monde de la planification économique dans le chaos.

À la base, disent les experts, le problème réside dans un décalage croissant entre l’offre et la demande.

Au cours des deux dernières années, la pandémie a maintenu la demande d’énergie exceptionnellement faible, avec une consommation mondiale d’électricité en baisse de plus de 3% au premier trimestre de 2020, les confinements et autres restrictions ayant maintenu les travailleurs à la maison, les voitures hors de la route et les navires coincés dans les ports.

Mais maintenant, alors que les pays commencent à mettre la pandémie derrière eux, la demande de carburant augmente – et la concurrence soudaine pousse les prix du charbon, du pétrole et du gaz à des niveaux record.

Cette tendance est l’invasion de l’Ukraine par la Russie, troisième producteur mondial de pétrole et deuxième exportateur de pétrole brut. Avec les États-Unis et beaucoup de leurs alliés qui sanctionnent le pétrole et le gaz russes, de nombreux pays se sont retrouvés à se démener pour trouver des sources alternatives – ce qui a encore accru la concurrence pour des approvisionnements limités.

« La demande d’énergie a rebondi assez rapidement à cause du coronavirus et plus rapidement que l’offre », a déclaré Samantha Gross, directrice de l’Energy Security and Climate Initiative du Brookings Institute.

« Nous avons donc vu des prix élevés avant même l’invasion de l’Ukraine par la Russie (mais il y a eu) vraiment un choc pour l’approvisionnement en énergie. Diverses mesures prises en réponse à cela constituent vraiment un défi pour l’approvisionnement énergétique mondial. »

Pourquoi l’Asie ?

Alors que le prix des importations d’énergie a considérablement augmenté dans le monde entier, avec des prix internationaux du charbon cinq fois plus élevés qu’il y a un an et des prix du gaz naturel jusqu’à 10 fois plus élevés que l’année dernière, les experts disent qu’il y a des raisons pour lesquelles certaines économies asiatiques – en particulier celles en développement dépendantes des importations – ont été les plus durement touchées.

« Si vous êtes un pays, en particulier une économie émergente comme le Sri Lanka qui doit acheter ces matières premières, doit acheter du pétrole, doit acheter du gaz naturel, c’est une véritable lutte », a déclaré Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s Analytics.

« Vous payez beaucoup plus pour les choses dont vous avez besoin, mais les choses que vous vendez n’ont pas augmenté en prix. Donc, vous dépensez beaucoup plus d’argent pour essayer d’acheter les mêmes choses pour que votre économie continue de fonctionner. »

Les pays les plus pauvres qui sont encore en développement ou nouvellement industrialisés sont tout simplement moins en mesure de rivaliser avec des rivaux aux poches plus profondes – et plus ils ont besoin d’importer, plus leur problème sera grand, a déclaré Antoine Halff, chercheur principal adjoint au Center on Global Energy Policy de l’Université Columbia.

« Donc, le Pakistan s’y intègre certainement. Sri Lanka I pensez que cela convient là aussi », a-t-il déclaré. « Ils prennent le coup de prix, mais ils prennent aussi le coup de l’offre. Ils doivent payer plus cher pour leur approvisionnement en énergie et dans certains pays comme le Pakistan, ils ont en fait du mal à s’approvisionner en énergie. »

Canaries dans la mine de charbon

Cette dynamique est à l’origine des scènes de plus en plus chaotiques qui se déroulent dans ces pays.

Pas plus tard qu’il y a une semaine, le ministre sri-lankais de l’Énergie et de l’Énergie a déclaré que c’était une question de jours avant que le pays ne soit à court de carburant. Ce sombre avertissement est survenu alors que les files d’attente dans les stations-service de Colombo s’étendaient jusqu’à 3 kilomètres (près de 2 miles) et que dans de nombreuses villes, des affrontements entre la police et le public ont éclaté.
C’est presque comme si la vie quotidienne elle-même s’arrêtait. Lundi, les bureaux du secteur public, les écoles publiques et les écoles privées approuvées par le gouvernement ont été fermés pendant au moins deux semaines. On a dit aux travailleurs du secteur public de prendre congé le vendredi pour les trois prochains mois – avec la suggestion qu’ils utilisent le temps pour cultiver leur propre nourriture.

Le Pakistan a lui aussi dû réduire sa semaine de travail – de six à cinq jours – bien que cela ne fasse qu’aggraver la situation. Sa semaine de six jours, récemment introduite, était censée améliorer la productivité et stimuler l’économie.

Au lieu de cela, des pannes de courant quotidiennes de plusieurs heures ont affligé le pays de 220 millions d’habitants pendant au moins un mois et les centres commerciaux et les restaurants de la plus grande ville du Pakistan, Karachi, ont reçu l’ordre de fermer plus tôt pour économiser du carburant.

L’approvisionnement énergétique du pays est près de 5 000 mégawatts de moins que la demande – un déficit qui pourrait alimenter entre 2 millions et 5 millions de logements selon certaines estimations.
Comme l’a dit le ministre de l’Information, Marriyum Aurangzeb, le 7 juin : « Nous sommes confrontés à une grave crise. »
Un vendeur vend des tissus sous un feu de secours relié à une moto lors d’une panne de courant de délestage à Karachi, au Pakistan, le 8 juin.

Et toute idée que de tels problèmes ne concernent que les pays les plus pauvres et les moins développés est dissipée par l’expérience de l’Australie – un pays qui a l’un des niveaux les plus élevés au monde de richesse médiane mondiale par adulte.

Depuis mai, le « Lucky Country » fonctionne sans 25 % de sa capacité énergétique à base de charbon – en partie en raison d’interruptions planifiées pour la maintenance, mais aussi parce que les ruptures d’approvisionnement et la flambée des prix ont provoqué des pannes imprévues.

Comme leurs homologues du Pakistan et du Bangladesh, les Australiens sont maintenant invités à conserver, le ministre de l’Énergie Chris Bowen ayant récemment demandé aux ménages de Nouvelle-Galles du Sud, y compris Sydney, de ne pas utiliser d’électricité pendant deux heures chaque soir.

Un problème plus important à venir

La façon dont ces pays réagissent peut soulever un problème encore plus grave que la hausse des prix.

Sous la pression du public, les gouvernements et les politiciens peuvent être tentés de se tourner vers des formes d’énergie moins chères et plus sales comme le charbon, quel que soit l’effet sur le changement climatique.

Et il y a des signes que cela a peut-être déjà commencé.

En Australie, l’Energy Security Board du gouvernement fédéral a proposé que tous les producteurs d’électricité, y compris ceux alimentés au charbon, soient payés pour maintenir une capacité supplémentaire dans le réseau national afin d’éviter les pannes de courant. Et le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud a utilisé des pouvoirs d’urgence pour rediriger le charbon des mines de l’État vers des générateurs locaux plutôt qu’à l’étranger.

Les deux mesures ont fait l’objet de critiques de la part de ceux qui accusent le gouvernement de trahir son engagement en faveur des énergies renouvelables.

En Inde, un pays de 1,3 milliard d’habitants qui dépend du charbon pour environ 70% de sa production d’énergie, la décision de New Delhi d’augmenter les importations de charbon est susceptible d’avoir des effets environnementaux encore plus profonds.

Les scientifiques disent qu’une réduction drastique de l’extraction du charbon est nécessaire pour limiter les pires effets du réchauffement climatique, mais cela sera difficile à réaliser sans l’adhésion de l’un des plus grands émetteurs de carbone au monde.

« N’importe quel pays, que ce soit l’Inde, l’Allemagne, les États-Unis, s’ils redoublent d’efforts sur n’importe quel type de combustible fossile, cela consommera le budget carbone. C’est un problème mondial », a déclaré Sandeep Pai, responsable principal de la recherche pour le programme énergétique du Center for Strategic and International Studies.

Alors que Pai a déclaré que la décision de l’Inde pourrait n’être qu’une « réaction temporaire à la crise », si dans un ou deux ans les pays continuaient à dépendre du charbon, cela affecterait considérablement la guerre contre le réchauffement climatique.

« Si ces actions se produisent, cela consommera le budget carbone qui diminue déjà en Inde et l’objectif de 1,5 ou 2 les degrés deviendront de plus en plus difficiles », a déclaré Pai, faisant référence à l’objectif de l’Accord de Paris sur le climat de maintenir la hausse de la température moyenne mondiale entre 1,5 et 2 degrés Celsius.

Si l’augmentation de la température dépasse cette plage, même temporairement, les scientifiques suggèrent que certains des changements qui en résultent pour la planète pourraient être irréversibles.

Comme l’a dit Pai : « L’échelle, la taille et la demande de l’Inde signifient que si elle double vraiment le charbon, alors nous aurons un problème vraiment grave du point de vue climatique. »

Iqbal Athas a contribué au reportage.