La défense de mastodonte révèle les schémas de migration en Amérique du Nord
Le fossile du mastodonte a été découvert pour la première fois dans une ferme en 1998 par Kent et Janne Buesching, qui exploitaient de la tourbe sur leur propriété. Les archéologues ont ensuite fouillé les restes du mastodonte de Buesching. Son squelette, qui mesure 9 pieds (2,7 mètres) de haut et 25 pieds (7,6 mètres) de long, est étudié depuis 2006.
Un examen plus attentif du crâne du mastodonte a montré qu’il a été tué lorsque la pointe de la défense d’un autre mastodonte mâle a perforé le côté droit de son crâne. Il est mort à environ 100 miles (160 kilomètres) de son territoire d’origine, selon une nouvelle étude publiée lundi dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
« Le résultat unique à cette étude est que, pour la première fois, nous avons pu documenter la migration terrestre annuelle d’un individu d’une espèce éteinte », a déclaré l’auteur de la première étude, Joshua Miller, paléoécologue et professeur adjoint de géologie à l’Université de Cincinnati, dans un communiqué.
Le nord-est de l’Indiana a servi de lieu d’accouplement estival pour les mastodontes, et l’étude a révélé que cette créature solitaire migrait chaque année vers le nord depuis sa maison pendant les mois d’hiver des trois dernières années de sa vie. L’ancien animal avait environ 34 ans lorsqu’il est mort, ont estimé les chercheurs.
« En utilisant de nouvelles techniques de modélisation et une puissante boîte à outils géochimique, nous avons pu montrer que de grands mastodontes mâles comme Buesching migraient chaque année vers les aires d’accouplement », a déclaré Miller.
Daniel Fisher, co-responsable de l’étude, a aidé à excaver le mastodonte il y a 24 ans. Il est professeur de paléontologie à l’Université du Michigan et directeur du Musée de paléontologie de l’Université du Michigan.
Fisher a coupé une longue et mince section à partir du centre de la défense droite de 9,5 pieds de long (3 mètres de long). Comme l’étude des cernes des arbres, l’analyse de la défense du mastodonte a révélé comment il interagissait avec son paysage à l’adolescence ainsi que pendant les dernières années de sa vie.
« Vous avez toute une vie étalée devant vous dans cette défense. La croissance et le développement de l’animal, ainsi que son histoire de changement d’utilisation des terres et de changement de comportement – toute cette histoire est capturée et enregistrée dans la structure et la composition de la défense », a déclaré Fisher.
Quand il était plus jeune, le mastodonte est resté près de chez lui avec son troupeau dirigé par des femmes dans le centre de l’Indiana avant de se séparer et de s’aventurer seul – un peu comme les éléphants modernes. En tant que rover solitaire, le mastodonte parcourait environ 20 miles (32 kilomètres) chaque mois.
Analyse de la défense
La migration était essentielle pour que les mastodontes trouvent des endroits où ils pouvaient se reproduire tout en vivant dans des climats rigoureux et froids. Mais il a été difficile pour les chercheurs de déterminer leurs aires de répartition géographiques.
La recherche d’isotopes d’oxygène et de strontium dans les défenses de mastodontes révèle une partie de cette idée.
Les défenses de mastodontes, comme les défenses d’éléphant, ont de nouvelles couches de croissance qui se forment près du centre tout au long de leur vie. Les informations sur la date de leur naissance peuvent être trouvées stockées à l’extrémité de la défense, tandis que leur mort est dans la couche à la base de la défense.
Alors que les mastodontes grignotaient des arbustes et des arbres et buvaient de l’eau, les éléments chimiques de leurs repas étaient également stockés dans les défenses.
L’analyse chimique de minuscules échantillons prélevés dans différentes couches de défenses du mastodonte de Buesching a été corrélée aux emplacements géographiques à mesure que les éléments changeaient en fonction du paysage, ainsi qu’aux fluctuations saisonnières. Ces données ont été intégrées dans un modèle de mouvement développé par les chercheurs pour essentiellement suivre quand, où et jusqu’où il a voyagé.
« Chaque fois que vous arrivez à la saison chaude, le Buesching mastodon allait au même endroit – bam, bam, bam – à plusieurs reprises. La clarté de ce signal était inattendue et vraiment excitante », a déclaré Miller.
Ensuite, les chercheurs veulent étudier les défenses d’autres mastodontes pour voir s’ils peuvent faire des découvertes similaires.