Attaques d’hippopotames : comment éviter l’un des animaux les plus dangereux d’Afrique

CNN
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Paul Templer vivait sa meilleure vie.

Il avait 28 ans et organisait des tournées dans son Zimbabwe natal, en mettant l’accent sur les safaris photographiques.

Il avait été absent pendant quelques années, y compris un passage dans l’armée britannique. Mais il était retourné dans le pays de brousse d’Afrique « et en était retombé amoureux. La faune, la flore, la faune, les grands espaces, l’espace – tout ce qui s’y rapporte. J’étais à la maison.

Templer a déclaré que le programme de certification des guides du Zimbabwe était rigoureux et qu’il y avait beaucoup de fierté parmi les guides qui ont réussi. Il a pris plaisir à montrer aux touristes la faune majestueuse de la région, y compris les hippopotames très territoriaux qui aiment l’eau.

« C’était idyllique », a-t-il récemment déclaré à CNN Travel. « La vie était vraiment, vraiment belle – jusqu’au jour où j’ai passé une très mauvaise journée au bureau. »

9 mars 1996. Un samedi. Templer a appris qu’un bon ami qui devait mener un safari en canoë sur le fleuve Zambèze avait le paludisme. Il a accepté de prendre la place de son copain. « J’ai adoré ce tronçon de la rivière. C’était un domaine que je connais comme ma poche. »

L’expédition était composée de six clients de safari (quatre membres d’équipage d’Air France et un couple d’Allemagne), trois apprentis guides et Templer. Ils avaient trois canots – des clients dans les deux premiers sièges et un guide à l’arrière. Ensuite, un apprenti guide était dans un kayak de sécurité pour une personne.

Et ils sont descendus dans le célèbre Zambèze. « Les choses se passaient comme elles étaient censées aller. Tout le monde passait un très bon moment.

Finalement, ils sont tombés sur un groupe d’une douzaine d’hippopotames. Ce n’est pas surprenant sur le Zambèze, le quatrième plus long fleuve d’Afrique. Ils n’étaient pas alarmés au début car ils étaient à une distance de sécurité. Mais « nous nous rapprochions, et j’essayais de prendre des mesures d’évitement… L’idée était de pagayer en toute sécurité autour des hippopotames. »

Le canot de Templer a ouvert la voie, suivi des deux autres canots et du kayak. Il s’arrêta dans un petit canal en attendant les autres. Mais le troisième canot s’était replié du groupe et avait dévié de la trajectoire prévue. Templer ne sait pas comment cela s’est passé.

« Soudain, il y a ce grand bruit sourd. Et je vois le canot, comme l’arrière de celui-ci, catapulté dans les airs. Et Evans, le guide à l’arrière du canot, a été catapulté hors du canot. Les clients ont réussi à rester dans le canot d’une manière ou d’une autre.

« Evans est dans l’eau, et le courant emporte Evans vers une maman hippopotame et son veau à 150 mètres [490 feet] loin. … Je sais donc que je dois le faire sortir rapidement. Je n’ai pas le temps de déposer mes clients. Il crie à Ben, l’un des autres guides, de récupérer les clients qui étaient dans le canot qui avait été attaqué.

Ben a mis les clients en sécurité sur un rocher au milieu de la rivière que les hippopotames ne pouvaient pas escalader.

Pendant ce temps, Templer retourna son canot pour aller chercher Evans. Le plan était de tirer à côté de lui et de le tirer dans le canoë de Templer.

« Je pagayais vers lui… Je me suis approché, et j’ai vu cette vague d’arc venir vers moi. Si vous avez déjà vu l’un de ces vieux films avec une torpille venant vers un navire, c’était un peu comme ça. Je savais que c’était soit un hippopotame, soit un très gros crocodile qui venait vers moi », a-t-il déclaré.

« Mais je savais aussi que si je frappais la lame de ma pagaie sur l’eau… C’est vraiment bruyant. Et la percussion sous l’eau semble détourner les animaux », a-t-il déclaré. « Alors j’ai giflé l’eau, et comme elle était censée le faire, la vague de torpilles s’arrête. »

Il se rapprochait d’Evans, mais ils se rapprochaient aussi de la femelle et du veau.

« Je me penche – c’est une sorte de film fait pour Hollywood – Evans tend la main. … Nos doigts se touchaient presque. Et puis l’eau entre nous vient d’éclater. C’est arrivé si vite que je n’ai rien vu. »

Ce qui s’est passé ensuite était cauchemardesque et surréaliste.

« Mon monde est devenu sombre et étrangement calme. » Templer a dit qu’il a fallu quelques secondes pour comprendre ce qui se passait.

« De la taille vers le bas, je pouvais sentir l’eau. Je pouvais sentir que j’étais mouillé dans la rivière. De ma taille jusqu’à ma taille, c’était différent. J’avais chaud, et ce n’était pas humide comme la rivière, mais ce n’était pas sec non plus. Et c’était juste une pression incroyable sur le bas de mon dos. J’ai essayé de me déplacer; Je ne pouvais pas.

« J’ai réalisé que j’étais jusqu’à la taille dans la gorge d’un hippopotame. »

Il y a une bonne raison pour laquelle un hippopotame adulte peut contenir une grande partie d’un adulte adulte dans sa bouche. Les hippopotames peuvent atteindre 16,5 pieds de long (5 mètres), 5,2 pieds de haut (1,6 mètre) et peser jusqu’à 4,5 tonnes (4 tonnes métriques), selon National Geographic.

Ils arborent d’énormes bouches et peuvent ouvrir leurs fortes mâchoires à 150 degrés.

Leurs dents pourraient être la chose la plus effrayante de toutes. Leurs molaires sont utilisées pour manger des plantes, mais leurs canines pointues, qui peuvent atteindre 20 pouces (51 centimètres), sont pour la défense et le combat. Leur morsure est presque trois fois plus forte que celle d’un lion. Une morsure d’un hippopotame peut éventuellement couper un corps humain en deux.

On les trouve naturellement dans diverses régions d’Afrique subsaharienne, en particulier en Afrique orientale et australe, vivant dans ou près des rivières et d’autres sources d’eau. (Et ils sont une espèce envahissante en Colombie grâce aux évadés de la ménagerie du baron de la drogue Pablo Escobar).

Les hippopotames sont très territoriaux et peuvent attaquer agressivement tout animal empiétant sur leur territoire, y compris les hyènes, les lions et les crocodiles.

Ils tuent aussi des gens. Nous en sommes certains. De nombreuses sources Internet parlent d’environ 500 par an, mais un chiffre exact est encore incertain car certaines attaques et certains décès surviennent dans des régions très reculées et ne sont pas signalés.

« La question que l’on me pose le plus souvent quand les gens découvrent que j’étudie les hippopotames est : « Est-il vrai que les hippopotames tuent plus de gens que n’importe quel animal ? » Rebecca Lewison, écologiste de la conservation et professeure agrégée à l’Université d’État de San Diego, a déclaré à CNN Travel dans une interview par courrier électronique.

« Je ne suis pas tout à fait sûr d’où cela a commencé, mais … Il n’y a pas d’autorité ou de données fiables. Les gens sont surpris que les hippopotames tuent des gens. Ils ont l’air lents et ils sont principalement dans l’eau. Il y a quelques interactions non mortelles, mais les gens (ou les hippopotames) ont tendance à mal s’en sortir des interactions.

Le Dr Philip Muruthi, scientifique en chef et vice-président de la conservation des espèces et de la science du Fonds africain pour la nature, a déclaré que la FAE ne disposait pas non plus d’une source crédible sur le nombre d’attaques ou de décès.

Bien que davantage de statistiques doivent être recueillies, une étude a révélé que la probabilité d’être tué par une attaque d’hippopotame est de l’ordre de 29% à 87% – plus élevée que celle d’une attaque de grizzli à 4,8%, d’une attaque de requin à 22,7% et d’une attaque de crocodile à 25%.

C’étaient plutôt de mauvaises chances de survie contre Templer.

« Je suppose que j’étais coincé si loin dans sa gorge que ça a dû être inconfortable parce qu’il m’a craché. J’ai donc fait irruption à la surface, j’ai aspiré une bouffée d’air frais et je me suis retrouvé face à face avec Evans, le guide que j’essayais de sauver. Et j’ai dit : « Nous devons sortir d’ici ! »  »

Mais Evans avait de sérieux problèmes. Templer a commencé à nager pour lui « et je venais d’emménager pour la prise de votre sauveteur classique quand – WHAM! – J’ai été frappé d’en bas. Donc, encore une fois, je suis jusqu’à la taille dans la gorge de l’hippopotame. Mais cette fois, mes jambes sont coincées mais mes mains sont libres. »

Il a essayé d’aller chercher son arme, mais il était tellement bousculé qu’il ne pouvait pas l’attraper. L’hippopotame – qui s’est avéré être un mâle plus âgé et agressif – a craché Templer une deuxième fois.

« Cette fois, quand j’arrive à la surface, je regarde autour de moi, il n’y a aucun signe d’Evans. » Templer a supposé qu’Evans avait été sauvé et il a essayé de s’échapper lui-même.

« Je fais de très bons progrès et je nage là-bas et je viens pour le nage libre et je regarde sous mon bras – et jusqu’à mon dernier jour, je m’en souviendrai – il y a cet hippopotame qui charge vers moi avec sa bouche grande ouverte avant qu’il ne marque un coup direct. »

Cette fois, Templer était sur le côté dans la bouche de l’hippopotame, les jambes pendantes d’un côté de la bouche, les épaules et la tête de l’autre côté de sa bouche.

« Et puis il devient fou furieux. … Quand les hippopotames se battent, la façon dont ils se battent est qu’ils essaient de déchirer et de détruire tout ce qu’ils attaquent », a déclaré Templer.

« Pour moi, heureusement, tout se passait au ralenti. Alors quand il allait sous l’eau, je retenais mon souffle. Quand nous étions à la surface, je prenais une profonde inspiration et j’essayais de m’accrocher aux défenses qui m’ennuyaient » pour éviter d’être déchirée.

Templer a déclaré que l’un des clients qui regardaient l’horreur l’a décrite plus tard comme un « chien vicieux essayant de déchirer une poupée de chiffon ».

Il estime que l’ensemble de l’attaque a pris environ trois minutes et demie.

Pendant ce temps, l’apprenti guide Mack dans le kayak de sécurité – « faisant preuve d’une bravoure incroyable, risquant sa vie pour sauver la mienne – tire son bateau à quelques centimètres de mon visage ». Templer a réussi à saisir une poignée sur le kayak, et « Mack m’a traîné vers la sécurité relative de ce rocher. »

L’expédition était toujours dans un sacré gâchis, cependant.

Les personnes vivant près du territoire des hippopotames sont plus susceptibles d’être victimes d’attaques que les touristes, a déclaré Lewison.

« La plupart des attaques se produisent dans l’eau, mais parce que les hippopotames pillent les cultures dans les fermes, il y a aussi des attaques contre les personnes qui tentent de protéger leurs cultures. Il y a quelques touristes, mais en grande partie les attaques se produisent contre les résidents locaux », a déclaré Lewison.

Empiètement humain de la population africaine en plein essor aggrave les choses, augmentant les risques d’interactions mortelles, a-t-elle déclaré.

Malgré les rencontres qui ont mal tourné, l’Afrique subsaharienne dépend des hippopotames.

« Les hippopotames sont d’importants ingénieurs de l’écosystème de l’écologie des zones d’eau douce qu’ils habitent. C’est grâce au recyclage des nutriments des excréments (ils consomment de grandes quantités de végétation) », a déclaré Muruthi.

« Les hippopotames attaquent non pas pour manger les gens, mais pour les éloigner d’eux », a déclaré Lewison. « Je ne pense pas que les hippopotames soient particulièrement agressifs, mais je pense que lorsqu’ils sont sous pression, ils attaquent. »

De retour sur le rocher dans le Zambèze, Templer demanda à Mack où était Evans. Mack a dit: « Il est parti, mec, il est juste parti. »

Templer savait qu’il devait élaborer un plan pour les faire descendre du rocher et les amener au bord de la rivière, mais « je devais d’abord m’installer ».

Il a évalué la situation : Un homme est porté disparu. La trousse de premiers soins, la radio et le pistolet ont tous disparu. Six clients effrayés, deux canots et une pagaie sont partis. Et son propre corps a été brisé.

« Mon pied gauche était particulièrement mauvais ; On aurait dit que quelqu’un avait essayé de percer un trou avec un marteau. » Il ne pouvait pas bouger ses bras. Un bras du coude vers le bas a été « écrasé en pulpe ».

Le sang bouillonnait de sa bouche. Ils ont réalisé que son poumon avait été perforé. Mack a roulé Templer et a pu voir un trou béant dans son dos et l’a bouché avec Saran Wrap à partir d’une assiette de collations.

Templer a fait l’appel: Peu importe le risque, ils devaient descendre de ce rocher.

Il a été chargé dans un canot. Ben pagaya. L’hippopotame n’arrêtait pas de cogner le canot. Il est passé de la terrifiation au calme sur ce trajet de retour.

Il a décrit « une expérience spirituelle profonde dans laquelle j’ai eu cet incroyable sentiment de paix et de réalisation que c’était mon moment de choix. Comme est-ce que j’y vais, ou est-ce que je reste? Est-ce que je ferme les yeux et que je m’éloigne, ou est-ce que je me bats pour m’en sortir et rester dans les parages ? »

« J’ai choisi de rester, et dès que j’ai fait ce choix, c’était plus douloureux que je ne pouvais jamais imaginer pouvoir supporter. C’était si intense que je pensais que j’allais mourir, et quand je ne l’ai pas fait, j’ai souhaité le faire. »

Ben et Templer sont sortis de la rivière, mais sans trouver Evans. Son corps a été retrouvé trois jours plus tard. Ils ont conclu qu’il s’était noyé parce qu’il n’avait aucun signe d’attaque animale sur lui.

« Evans n’a rien fait de mal. Le fait qu’il soit mort était purement une tragédie. »

Pendant ce temps, certaines personnes sur le rivage avaient réalisé que quelque chose n’allait pas dans la rivière. Une équipe de secours zimbabwéenne bien formée a pu transporter en toute sécurité tous les autres hors du rocher.

« Et c’était ma mauvaise journée au bureau.

Templer était sorti de la rivière mais pas du bois.

Il a fallu huit heures pour le conduire à l’hôpital le plus proche. En un mois, il a subi plusieurs interventions chirurgicales majeures. Il pensait qu’il perdrait une jambe et ses deux bras. Son chirurgien ne pensait pas qu’il vivrait.

Mais non seulement le chirurgien a sauvé la vie de Templer, mais il a sauvé ses jambes et un bras. L’autre bras, cependant, était au-delà du salut.

Il s’en est rendu compte aux soins intensifs quand il s’est réveillé et qu’il a senti sa main gauche. Il n’y en avait plus. « Je me souviens juste d’avoir été dévastée. J’ai passé toute ma vie à être actif et c’était presque plus que ce que je pouvais supporter. »

Mais ensuite, il a été inondé de soulagement de réaliser que son bras droit et ses jambes avaient été sauvés. Pendant le mois suivant, il était « émotionnellement partout sur la carte ».

Il a obtenu une physiothérapie et une ergothérapie au Zimbabwe, puis plus encore au Royaume-Uni. Il a obtenu une prothèse « et a commencé à essayer de revenir à la vie ».

Templer, Muruthi et Lewison disent tous que les sorties sécuritaires commencent par l’éducation – et éviter les ennuis en premier lieu.

« Les hippopotames n’ont aucun intérêt à traiter avec les gens. Éloignez-vous d’eux, et ils vous laisseront tranquille. Ils ne chassent pas les humains », a déclaré Lewison.

« Ne vous approchez pas d’eux », a déclaré Muruthi. « Ils ne veulent aucune intrusion. … Ce ne sont pas des prédateurs; C’est par accident s’ils blessent des gens. »

Vous voulez des vues rapprochées et des photos des créatures? Au lieu de vous aventurer trop près, investissez dans de bonnes jumelles et des téléobjectifs.

Ne marchez pas le long de chemins d’hippopotames bien usés, restez près de votre groupe et ne les approchez pas par derrière, a déclaré Muruthi.

« Suivez les règles. Si vous êtes un touriste et qu’il est écrit « Restez dans votre véhicule », restez dans votre véhicule. Et même lorsque vous êtes dans votre véhicule, ne le conduisez pas directement à l’animal. »

Muruthi a également conseillé à votre groupe de faire du bruit dans les zones connues pour les hippopotames. « C’est bien pour eux de savoir que vous êtes là. »

« Les hippopotames sortent généralement de l’eau tard dans la soirée et la nuit pour se nourrir, alors évitez de faire du trekking le long de la rivière à ce moment-là », a déclaré Muruthi. Restez également en état d’alerte pendant la saison sèche lorsque la nourriture est rare.

Apprenez à connaître les signes d’hippopotames perturbés, a conseillé Muruthi, au cas où vous erreriez de trop près. Un agité ouvrira grand la bouche et bâillera comme un affichage agressif. Surveillez également une tête rejetée en arrière, secouant la tête, grognant et reniflant.

« Ce sont des signes que vous auriez déjà dû partir! » Muruthi a dit.

Si vous avez attiré une attention indésirable, Muruthi a dit de toujours se rappeler que vous ne pouvez pas dépasser un hippopotame. Ils peuvent sembler lents, mais ils peuvent courir 30 mph (près de 43 km / h). Au lieu de cela, vous devriez essayer de grimper à un arbre ou de trouver un obstacle à mettre entre vous et l’hippopotame, comme un rocher ou une fourmilière.

Muruthi, Lewison et Templer ont tous dit de ne jamais rester entre un hippopotame et l’eau. S’il vous charge, courez parallèlement à la source d’eau. Comme pour tant d’autres animaux femelles protectrices, ne vous interposez jamais entre une maman hippopotame et ses petits, a déclaré Templer.

Et si vous êtes dans une petite motomarine?

« En règle générale, si un hippopotame va attaquer, vous le verrez venir bien avant. Il y aura cette vague d’arc. … Si vous giflez l’eau, la percussion 99,9 fois sur 100 fera tourner l’hippopotame », a déclaré Templer. « Si vous êtes dans un canoë et qu’un hippopotame vous frappe dans l’eau, éloignez-vous du canot. L’hippopotame va chercher cette grande forme, le sortir de son territoire. »

Il est également plus sûr de voir les hippopotames sur l’eau dans un récipient plus grand, que l’animal aurait plus de mal à faire chavirer, a déclaré Muruthi.

Contrairement aux attaques d’autres animaux sauvages, les humains sont presque sans défense une fois qu’une attaque par un grand hippopotame commence.

« Une fois attaqué, il n’y a rien que vous puissiez faire », a déclaré Muruthi. « Battez-vous pour la vie chère et surveillez toute chance de vous échapper. » Il a dit que vous pourriez essayer de piquer les yeux ou tout autre endroit qui pourrait infliger une douleur inattendue. Mais givDe la taille d’une tête d’hippopotame, même si c’est un défi de taille.

« Les hippopotames vous frappent généralement, donc il n’y a pas grand-chose que vous puissiez faire s’ils vous attrapent », a déclaré Lewison.

Sur la base de son attaque, Templer a dit essayer de ne pas paniquer « lorsqu’il est traîné sous l’eau. N’oubliez pas d’aspirer de l’air si vous êtes à la surface.

Une autre survivante d’une attaque d’hippopotame dans cette vidéo du National Geographic a également pu conserver son souffle. Elle a également attrapé le museau de l’hippopotame, et un expert de la vidéo théorise que cela aurait pu surprendre l’hippopotame en la laissant partir.

Deux ans après cette attaque, Templer a déclaré que lui et une équipe avaient effectué la plus longue descente enregistrée du Zambèze à ce jour. Il a fallu trois mois et a parcouru 1 600 miles (2 575 kilomètres).

Comment Templer a-t-il trouvé la résilience nécessaire pour reprendre sa vie en main ?

Après une journée particulièrement difficile à essayer de manœuvrer dans un fauteuil roulant, il a déclaré que son chirurgien lui avait dit: « Vous êtes la somme de vos choix. Vous êtes exactement qui, quoi et où vous choisissez d’être dans la vie. »

Templer a dit qu’il s’est concentré sur ce qui est possible par rapport à ce qu’il a perdu. « Si vous cherchez ce qui est possible, c’est généralement le cas. »

Templer déménagea plus tard aux États-Unis; s’est marié à la sœur d’un journaliste lors du voyage record au Zambèze; écrit le livre « What’s Left of Me »; et est un conférencier.

Les gens devraient-ils avoir peur de même partir en safari – surtout dans les zones d’hippopotames – après avoir appris une histoire poignante comme celle de Templer?

Muruthi a dit allez-y, mais allez-y intelligemment. Assurez-vous d’obtenir des conseils de guides touristiques professionnels – puis suivez leurs conseils, a déclaré Muruthi. « Au Kenya, par exemple, contactez la Kenya Professional Safari Guides Association », a-t-il déclaré.

Templer a déclaré que son attaque était une « anomalie » et qu’il ne voulait pas que quiconque soit dissuadé par ce qui s’était passé lors de sa course de rivière en 1996.

« Mon plus grand conseil serait : allez-y absolument. Mais connectez-vous avec quelqu’un qui sait ce qu’il fait là-bas. Mais par tous les moyens, sortez … et en faire l’expérience.