Analyse: Boris Johnson choisit un combat pour le Brexit à un moment très risqué
Pourtant, le gouvernement britannique a passé une grande partie de cette semaine à évoquer la perspective de passer outre un élément clé de l’accord sur le Brexit que Johnson lui-même a négocié et signé avec le bloc en 2019.
La question en question est le protocole d’Irlande du Nord, une garantie qui a été mise en place pour s’assurer que la frontière entre la République d’Irlande (qui fait partie de l’UE) et l’Irlande du Nord (une partie du Royaume-Uni) reste ouverte – atténuant ainsi le risque de retour de la violence sectaire sur l’île d’Irlande.
Le gouvernement britannique soutient que le protocole ne fonctionne pas pour diverses raisons, mais plus récemment parce que les unionistes d’Irlande du Nord ne sont pas disposés à former un gouvernement de partage du pouvoir avec le parti républicain Sinn Fein. Le Sinn Fein a remporté les élections législatives en Irlande du Nord pour la première fois de son histoire la semaine dernière. Le principal parti unioniste, le Parti unioniste démocratique (DUP), affirme toutefois que tant que le protocole ne sera pas fixé à leur satisfaction, ils continueront à tenir bon.
Pourtant, les responsables à Bruxelles estiment que ce n’est que la dernière excuse que Londres utilise pour ignorer le protocole, après avoir précédemment affirmé qu’il nuisait au marché intérieur du Royaume-Uni. À ce jour, le gouvernement britannique n’a pas encore pleinement mis en œuvre le protocole, au grand dédain de l’UE.
Pire encore, aux yeux de Bruxelles au moins, le Royaume-Uni a laissé entendre qu’il pourrait écrire dans le droit interne des politiques qui l’emporteraient sur le protocole.
Indépendamment des arguments sur qui a raison et tort, il y a de sérieuses questions à se poser quant à savoir s’il est raisonnable pour le Royaume-Uni de commencer un combat avec l’UE en ce moment.
Les responsables de l’UE ont clairement indiqué à CNN que si le Royaume-Uni jetait vraiment le bébé avec l’eau du bain, il était prêt à riposter de diverses manières. Les médias britanniques ont évoqué la perspective d’une « guerre commerciale », ce que l’UE nie être son intention. Cependant, comme l’a dit un diplomate européen, « si le Royaume-Uni gâche le protocole d’une manière que nous considérons comme nuisible à la fois à notre marché unique et à l’Irlande du Nord, alors tous les paris sont perdus ».
Catherine Barnard, professeur de droit européen au Trinity College de Cambridge, a expliqué que si le Royaume-Uni « déclenche légalement l’article 16 en raison de perturbations commerciales, alors l’UE peut utiliser des mesures de rééquilibrage ». Cependant, la plus grande crainte à Bruxelles est que le Royaume-Uni rédige une législation nationale qui ne fait que bouleverser le protocole.
« Dans ce cas, l’UE pourrait engager des procédures d’exécution ou même aller jusqu’à mettre fin à certaines parties de l’accord commercial conclu entre le Royaume-Uni et l’UE en 2019. Et cela signifie des droits de douane », a-t-elle ajouté.
Compte tenu de la dépendance du Royaume-Uni à l’égard des importations et des exportations vers l’UE, cela aurait évidemment un impact négatif sur l’économie britannique. Et c’est ce qui déconcerte les gens à Bruxelles et à Londres : pourquoi Johnson voudrait-il faire cela alors que le Royaume-Uni entre déjà dans une crise du coût de la vie ?
« Le Brexit était une décision politique délibérée de créer des barrières commerciales entre le Royaume-Uni et l’UE. Et dans une certaine mesure, nous avons déjà vu le coût des biens, y compris des aliments, augmenter pour les citoyens britanniques », a déclaré Jonathan Portes, professeur d’économie au King’s College de Londres. « De toute évidence, de nouvelles barrières commerciales exacerberaient cela, ce qui irait à l’encontre de l’affirmation des Brexiteers selon laquelle quitter l’UE conduirait à l’entrée de produits moins chers au Royaume-Uni via de nouveaux accords commerciaux. »
Hypothétiquement, la signature de nouveaux accords commerciaux pourrait faire exactement cela. Cependant, les accords commerciaux sont notoirement difficiles à négocier et nécessitent des changements majeurs dans l’infrastructure afin d’en récolter les bénéfices. Et le temps n’est pas quelque chose que les Britanniques qui luttent actuellement pour mettre de la nourriture sur la table ont beaucoup en ce moment.
Alors pourquoi le gouvernement britannique fait-il cela ? Les membres du parti conservateur de Johnson ont un éventail de points de vue sur les raisons pour lesquelles choisir ce combat maintenant n’est pas une mauvaise idée.
Beaucoup d’entre eux pensent que le protocole était vraiment un accord injuste qui sape l’intégrité du Royaume-Uni. Ils estiment que le risque que des produits britanniques entrant dans le marché unique de l’UE qui ne répondent pas à ses normes – la principale raison pour laquelle le bloc a créé une frontière douanière – est suffisamment faible dans le contexte de tout ce qui se passe dans le monde pour que l’UE finisse par l’aspirer.
Et comme l’a déclaré un haut responsable conservateur à CNN: « Cela a l’avantage supplémentaire de donner à Johnson l’impression qu’il tient tête à l’UE. S’il est perçu comme gagnant ce combat, cela fera certainement appel à sa base de soutien. »
Mais ce calcul comporte également un certain risque. Un autre conseiller conservateur a déclaré que le Premier ministre « joue avec le feu ouvrant à nouveau la question du Brexit, étant donné qu’il a dit au public en 2019 que c’était fait et dépoussiéré ».
Les diplomates et les responsables à Bruxelles ne sont pas si sûrs que, si Johnson appuyait sur la gâchette d’une manière aussi dramatique, l’UE aurait envie de jouer gentil. Un haut responsable a déclaré à CNN que « étant donné que nous avons récemment dû adopter une ligne dure avec certains de nos propres États membres, comme la Hongrie sur l’état de droit, je ne vois pas comment le fait d’être doux avec le Royaume-Uni va se laver ».
La cote de popularité de Johnson a chuté ces derniers mois et la façon dont il gère la crise du coût de la vie au Royaume-Uni est potentiellement l’une des rares choses qui pourraient lui regagner le soutien. Donc, dans ce contexte, faire quelque chose qui pourrait exacerber la crise a le potentiel de se retourner contre vous.
« Les électeurs ont tendance à punir le gouvernement lorsque les temps économiques sont mauvais. Si le gouvernement ne s’attaque pas rapidement à la crise du coût de la vie, il risque d’encourir la colère de l’électorat lors de sa prochaine visite aux urnes », a déclaré Will Jennings, professeur de politique à l’Université de Southampton.
Et le Brexit est toujours un problème très vivant au Royaume-Uni, un problème que les électeurs utilisent souvent comme un indicateur plus fort de leurs allégeances politiques que de la politique des partis.
« Les conservateurs en ont profité en 2019 parce qu’ils ont pu dépeindre les travaillistes comme frustrant la volonté du peuple », a ajouté Jennings. « Ils ne sont plus dans la même situation. Les électeurs veulent profiter du dividende du Brexit – et les querelles technocratiques sur les traités internationaux ne sont pas aussi faciles à leur vendre. »
Tout cela déconcerte les fonctionnaires et les diplomates à Bruxelles.
« Boris veut-il vraiment que les rayons des supermarchés soient plus vides qu’ils ne le sont maintenant ? C’était clair lors des récentes élections locales [that] la raison pour laquelle les gens n’ont pas voté conservateur était le coût de la vie [concerns]», a déclaré un haut diplomate européen. « Alors, pourquoi aggraveriez-vous la situation si vous êtes le Parti conservateur? »
Pourtant, Johnson a fait carrière en prenant des risques. Beaucoup d’entre eux ont porté leurs fruits, notamment le plus grand pari de sa vie politique en soutenant le Brexit, une décision qui le placerait finalement au 10 Downing Street.
Mais c’est aussi un Premier ministre qui a traversé une crise sans précédent après une crise sans précédent. Et il est tout à fait possible que les manœuvres qui ont fonctionné quand il était à l’extérieur de la tente, en quête de pouvoir, ne fonctionnent plus quand il est l’homme à la tête d’un pays à genoux.
Il se pourrait que son instinct de donner un coup de pied à Bruxelles le sorte d’un trou et renforce son soutien. Ou cela pourrait être considéré comme le dernier acte de désespoir politique d’un homme essayant de détourner l’attention d’un gouvernement sur la politique et essayant de reprendre l’emprise de la seule façon dont il sait comment: en dénigrant ses ennemis.